(Inside Science) — Eine Höhle in Südafrika könnte frühe Beweise für menschliche Innovationen in der Schlaftechnologie enthalten. Eine heute veröffentlichte Studie zeigt, wie die Menschen vor 200.000 Jahren Gras und Asche zu teppichähnlichen Strukturen zusammensetzten, um sich während des Schlafs Insekten vom Leib zu halten. Die Verwendung von Asche lässt darauf schließen, dass sie das Feuer kontrollieren konnten.
Lyn Wadley, Archäologin an der University of the Witwatersrand in Johannesburg, Südafrika, hatte zuvor an einer anderen Höhle gearbeitet. Dort entdeckte sie 77.000 Jahre alte Einstreu aus grasartigen Pflanzen, den Seggen. „Auf den Seggen befanden sich Heilpflanzen, die vermutlich zur Abschreckung von Insekten eingesetzt wurden“, schrieb Wadley in einer E-Mail. „Ich war fasziniert von der Vorstellung, dass der frühe Homo sapiens solche Kenntnisse gehabt haben könnte.“
Dann stieß sie bei Ausgrabungen in einer tiefen Schicht einer Höhle namens Border Cave auf ähnliche Spuren von versteinertem Gras, die ihr Interesse weckten. Die Einstreu wurde zusammen mit Steinwerkzeugen und den Überresten ihrer Herstellung gefunden, so dass Wadley und ihr Team wussten, dass sie von Menschen und nicht von anderen Tieren hergestellt worden war. Unter dieser Einstreu befanden sich Schichten von Asche. Die Forschungsergebnisse wurden heute in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Die Forscher nahmen Sedimentblöcke aus der Ausgrabung, gossen sie in ein Plastikharz und schnitten sie dann in dünne Abschnitte, die unter dem Mikroskop untersucht werden konnten, um die Struktur der Einstreu zu erkennen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Asche aus der Feuerstelle geharkt wurde, um einen sauberen Untergrund für die Graseinstreu zu schaffen und zu verhindern, dass Insekten hineinkrabbeln. Die Forscher fanden auch Holzkohle von verbranntem Kampferholz und spekulierten, dass der medizinische Rauch zur Vertreibung von Insekten verwendet worden sein könnte.
Wadley schätzt, dass jedes „Bett“ fast einen Meter tief war. Sie fügte hinzu, dass sich die Lagerstätten relativ nahe am hinteren Teil der Höhle befanden, weit weg von Wind und Nebel. Die Menschen hätten in ihrer Nähe kleine Feuer angezündet, um Licht zu machen, häusliche Tätigkeiten zu verrichten und sich vor Raubtieren zu schützen.
Vögel bauen Nester, und einige Tiere schlafen auf Gras, das allein macht die Entdeckung also noch nicht zu etwas Besonderem, schrieb Wadley. Aber sie fügte hinzu, dass die Bedeutung des Fundes von den Methoden herrührt: Die Menschen, die dort lebten, schienen das Bettzeug mit Absicht zu bauen, indem sie Gras auf die insektenabweisende Asche legten, und es gibt Hinweise darauf, dass sie altes, von Schädlingen befallenes Bettzeug verbrannten.
Diese Verhaltensweisen deuten auf ein Verständnis der medizinischen Eigenschaften von Asche hin, auf den Wunsch, einen Lagerplatz und die Menschen darin gesund zu erhalten, und auf den Wunsch, den potenziellen Aufenthalt auf einem Lagerplatz durch Reinigungsstrategien zu verlängern, schrieb Wadley. „Das Anlegen der Ascheschichten, das Verbrennen der alten Einstreu und das Anzünden wiederholter kleiner Feuerstellen deutet darauf hin, dass die Menschen nach Belieben Feuer machen konnten – vielleicht durch das Anschlagen von Steinen, um Funken zu erzeugen.“