Im Rahmen des Nachlassrechts ermittelt ein Nachlassgericht das Vermögen des Verstorbenen, entscheidet über die Zahlung von Steuern und anderen Ausgaben und verteilt das Vermögen unter den gesetzlichen Erben, wie im Testament vorgesehen. Die meisten Angelegenheiten, die von Nachlassgerichten bearbeitet werden, wie z. B. die Genehmigung von Testamenten und die Ernennung von Testamentsvollstreckern, sind Standardverfahren und werden nicht angefochten. Jede rechtliche Anfechtung, die aufgrund des Todes oder der geistigen Unfähigkeit einer Person entsteht, wird bei einem Nachlassgericht eingereicht und kann als Nachlassstreitigkeit eingestuft werden. Dieses Verfahren beinhaltet gerichtliche Auseinandersetzungen zwischen den noch lebenden Personen über Fragen wie Vormundschaft und Pflegschaft, Vollmachten, Patientenverfügungen und Patientenverfügungen.
Nachlassverfahren können sich auf eine Reihe von Situationen beziehen. Gängige Beispiele sind:
- Anfechtung der Gültigkeit eines Testaments;
- Streitigkeiten über den Wortlaut oder die Konstruktion von Testamenten und Trusts;
- Streitigkeiten darüber, ob ein Vormund für eine Person bestellt werden sollte, die keine Vollmacht erteilt hat;
- Klagen zur Änderung oder Neuformulierung von Trusts;
- Klagen zur Beendigung eines Trusts, weil der Zweck des Trusts undurchführbar geworden ist; und
- Klagen von Begünstigten gegen einen Treuhänder, weil dieser nicht in Übereinstimmung mit dem Gesetz oder einem Rechtsdokument gehandelt hat.
Zu den Hochrisikofaktoren für Nachlassstreitigkeiten gehören Geschwisterrivalität, zweite Ehen und dysfunktionale Familien. Personen, die mehrfach heiraten, ohne einen Ehevertrag geschlossen zu haben, werden wahrscheinlich einen Erbschaftsstreit anstrengen. Ein Ehevertrag ist ein wichtiges Mittel, um Nachlassstreitigkeiten im Todesfall zu vermeiden. Viele Menschen glauben fälschlicherweise, dass sie ihr Vermögen als getrenntes Eigentum besitzen, obwohl es in Wirklichkeit in Gemeinschafts- oder eheliches Eigentum umgewandelt worden ist. Vorzugsweise vor, aber auch nach der Eheschließung sollten die Ehegatten einen Ehevertrag abschließen, in dem sie die Eigentumsverhältnisse an ihren Vermögenswerten regeln, damit sich die Familienmitglieder im Todesfall nicht darüber streiten müssen. Lebensversicherungstrusts sind oft die beste Möglichkeit, die Interessen der Kinder des verstorbenen Ehegatten von denen des überlebenden Ehegatten zu trennen und für beide zu sorgen.
Ein nicht standardmäßiger Nachlassplan, der z. B. ein Kind auslässt, Kinder unterschiedlich behandelt, übermäßig detaillierte Trusts einrichtet oder Schenkungen an Geliebte vorsieht, erhöht die Wahrscheinlichkeit von Erbschaftsstreitigkeiten im Todesfall. Auch ein schlecht ernannter Treuhänder (der Treuhänder eines Trusts oder der Testamentsvollstrecker eines Nachlasses) kann zu Nachlassstreitigkeiten führen. Dies ist in der Regel dann der Fall, wenn der Treuhänder schlecht kommuniziert, Anweisungen nicht befolgt, die Dinge aufschiebt, nicht vertrauenswürdig ist, sich von anderen beeinflussen lässt, unorganisiert ist oder keinen gesunden Menschenverstand besitzt. Die Wahrscheinlichkeit von Nachlassstreitigkeiten erhöht sich auch, wenn zwei Parteien gemeinsam als Mit-Treuhänder benannt wurden.
Selbst wenn eine gültige Anfechtung des Nachlasses vorliegt, gelten in den meisten Staaten strenge Verjährungsfristen. Das Nachlassgericht wird eine Klage, die die gesetzliche Frist überschreitet, nicht weiterverfolgen. Daher wird Personen, die einen Nachlass anfechten wollen, dringend empfohlen, so bald wie möglich einen Rechtsbeistand aufzusuchen.
Da es sich um ein Nachlassgericht handelt, sind die Emotionen hoch und die Interaktionen angespannt, was bedeutet, dass Nachlassstreitigkeiten die familiären Beziehungen erheblich stören können. Zwar lassen sich nicht alle Streitigkeiten im Zusammenhang mit dem Nachlass verhindern, doch kann eine gute Planung einen großen Teil der Nachlassstreitigkeiten vermeiden.