Figura šíleného vědce, excentrického génia, už nepatří výhradně Einsteinovi. V posledních dvou desetiletích fascinace veřejnosti postavou Nikoly Tesly rozšířila mýtus do té míry, že nyní přesahuje nezpochybnitelné úspěchy tohoto velkého srbského vynálezce. V populární kultuře je Tesla vnímán jako neopěvovaný hrdina, jehož zásluhy nebyly dostatečně oceněny. A v tomto mýtickém příběhu vystupuje chamtivý padouch jménem Thomas Edison, který se nejprve snaží zabránit Teslovu úspěchu a později se snaží udusit jeho uznání
Dokumentovaná skutečnost je však jiná. Úspěchy Nikoly Tesly (1856-1943) byly okamžitě uznány a od mládí až do svých posledních let byl uctívanou osobností, a to jak svými vrstevníky, tak širokou veřejností. Již v roce 1896 prohlásil velkokníže fyziky lord Kelvin, že „Tesla přispěl k elektrotechnické vědě více než kdokoli jiný do jeho doby“. A pravdou je, že nejvýznamnějším oceněním, které Tesla obdržel, byla Edisonova medaile, čemuž mohl jeho domnělý nepřítel snadno zabránit, protože toto vyznamenání vytvořila a udělila komise, v níž byli i někteří Edisonovi dobří přátelé.
18. května 1917 udělil Americký institut elektroinženýrů (nyní IEEE) Teslovi Edisonovu medaili. Ten den uplynulo přesně 29 let od zveřejnění (18. května 1888) vědeckého článku, v němž Tesla podrobně popsal svůj největší vynálezecký úspěch: indukční motor pracující s vícefázovým systémem pracujícím na střídavý proud.
Již 1. května 1888 získal Tesla několik patentů týkajících se indukčního motoru a polyfázového systému – a protože Edison jeho návrhy odmítl, dal je do služeb společnosti Westinghouse Electrics. S technologií střídavého proudu pod svou kontrolou vyhrál Westinghouse „válku proudů“ proti Edisonovi a General Electrics, kteří vsadili na stejnosměrný proud. Byla to tvrdá technická, obchodní a právní bitva, v níž si Edison pohrával se strachem veřejnosti z elektrických šoků a dokonce zašel tak daleko, že na veřejnosti pouštěl elektrický proud do zvířat, aby demonstroval nebezpečí střídavého proudu. Edison tehdy Teslu odmítl jako „básníka vědy. Jeho myšlenky jsou velkolepé, ale naprosto nepraktické.“
Teslova velká pocta
V roce 1917 však byla válečná sekera zakopána. Edisonova medaile ocenila velkou myšlenku Tesly, jehož technologie byla využita nejen k osvětlení měst, ale i jako „téměř univerzální prostředek k přeměně elektrické energie na mechanickou“. Bernard A. Behrend ve svém projevu v den převzetí medaile dodal: „Kdybychom se zmocnili a odstranili z našeho průmyslového světa výsledky práce pana Tesly, kola průmyslu by se přestala točit, naše elektrická auta a vlaky by se zastavily, naše města by zůstala ve tmě, naše mlýny by byly mrtvé a nečinné.“
Nikola Tesla poděkoval za ocenění a věnoval Edisonovi tato slova, v nichž ocenil jeho praktické názory: „Když jsem přijel do Ameriky, setkal jsem se s Edisonem a účinek, který na mě Edison vyvolal, byl docela mimořádný. Viděl jsem, jak tento výjimečný člověk, který neměl žádné vzdělání, dokázal všechno sám. Cítil jsem se umrtvený, že jsem promarnil svůj život – víte, studoval jsem tucet jazyků a hloubal v literatuře, četl jsem všechno, co mi přišlo pod ruku.“ Tesla vzpomínal na svůj první rok v USA, kdy neúnavně pracoval pro Edisona, a Edison obdivoval Teslovu vytrvalost.
Tesla však ve svém projevu zdůraznil, že houževnatost a tvrdá práce byly jediné věci, které s Edisonem sdílel: „Nepotřeboval jsem žádné modely ani výkresy nebo experimenty, všechno jsem dokázal udělat ve své mysli. Způsob, jakým jsem podvědomě vyvinul novou metodu zhmotňování vynálezů a nápadů, je přesným opakem čistě experimentální metody, jejímž největším a nejúspěšnějším představitelem je bezpochyby Edison.“ Tento projev z roku 1917 neodhaluje nic jiného než profesionální odstup mezi Edisonem a Teslou.
Od chvály ke kritice
Uplynuly roky a desetiletí, než Edison v roce 1931 zemřel. Následujícího dne deník The New York Times zveřejnil tyto Teslovy výroky: „Kdyby měl najít jehlu v kupce sena, místo aby se zastavil a přemýšlel, kde se nejspíš nachází, postupoval by s horečnou pílí včely a zkoumal stéblo za stéblem, dokud by nenašel předmět svého hledání. Jeho metoda byla krajně neefektivní Byl jsem téměř lítostivým svědkem takového počínání, když jsem věděl, že trocha teorie a výpočtů by mu ušetřila devadesát procent práce.“
„Vzhledem k tomu jsou jeho úspěchy téměř zázrakem. Opakování takového jevu, jako byl Edison, není příliš pravděpodobné. Bude zaujímat jedinečné a vznešené postavení v dějinách své země, která by mohla být hrdá na jeho velkého génia a nehynoucí úspěchy v zájmu lidstva,“ dodal Tesla, který také vyzdvihl Edisonův nedostatek koníčků a mizivý důraz na osobní hygienu.
Tyto výtky na adresu vědeckých ikon nebyly pro Teslu ničím neobvyklým, chvály se mu dostávalo stále. V roce Edisonovy smrti bylo Nikolovi Teslovi 75 let a časopis Time mu věnoval celou titulní stranu vydání z 20. července 1931 s titulkem „Celý svět je jeho elektrárnou“. K 75. narozeninám Teslovi blahopřál i sám Albert Einstein: „Jako významnému průkopníkovi v oblasti vysokofrekvenčních proudů… vám blahopřeji k velkým úspěchům vašeho životního díla.“
Na své straně Tesla nikdy nepřijal kvantovou fyziku ani teorii relativity: „Einsteinova práce o teorii relativity je velkolepý matematický háv, který fascinuje, oslňuje a činí lidi slepými k základním chybám. Teorie je jako žebrák oděný do purpuru, kterého neznalí lidé považují za krále… její vykladači jsou brilantní lidé, ale jsou to spíše metafyzici než vědci,“ prohlásil v roce 1935 pro New York Times. Tesla odmítl dualitu vlnového a částicového zakřivení prostoru a pro tisk prohlásil, že dokáže přimět elektřinu, aby se pohybovala rychleji než světlo.
Tesla strávil poslední roky svého života zkoumáním zbraně k dosažení světového míru, kterou nazval „paprsek smrti“. Z elegantního a vytáhlého Srba, který oslňoval newyorskou společnost na konci devatenáctého století, byl nyní výstřední stařec s omezenými ekonomickými prostředky, který žil sám v hotelovém pokoji a chodil krmit a starat se o holuby na ulicích Velkého jablka.
V tomto stavu Tesla v roce 1943 ve věku 86 let zemřel. Následujícího roku vydal novinář velmi blízký Teslovi v jeho posledních letech, John J. O’Neill, první životopis velkého vynálezce: „Marnotratný génius: Život Nikoly Tesly“. Právě tato kniha začala kutat roli Edisona jako padoucha a připomněla neshody z doby, kdy pro něj Tesla ještě pracoval, tedy o mnoho let dříve. Tesla O’Neillovi řekl, že mu Edison slíbil 50 000 dolarů, pokud přepracuje některé stroje, které měl ve svém podniku a které byly velmi neefektivní. Tesla tvrdil, že když se mu to podařilo, Edison mu odmítl zaplatit a místo toho se mu vysmíval.
Pro historiky, jako je Jill Jonesová, autorka knihy „Empires of Light“, není věrohodné, že by Edison nabídl začínajícímu pracovníkovi tak vysokou částku, která by se rovnala počátečnímu kapitálu společnosti a 53 letům platu mladého Tesly. Ať už to byl důvod, nebo že mu jeho nadřízený nechtěl zvýšit plat z 18 na 25 dolarů týdně (jak uvádějí jiné zdroje), faktem je, že Tesla po necelém roce ve firmě odešel z práce a v roce 1885 založil vlastní podnik, aby vsadil na střídavý proud.
Více „románová“ verze
Tesla podle svého prvního životopisce na tuto neshodu nikdy nezapomněl. V kapitole o Edisonově medaili O’Neill vykresluje Nikolu Teslu, který nejprve chtěl cenu odmítnout a pak v klíčovém okamžiku zmizel ze slavnostního večera pořádaného na jeho počest. Šel nakrmit holuby. Jeho přítel Behrend ho našel na ulici „s korunkou ze dvou holubů na hlavě, ramena a paže měl ověšené tuctem dalších. Na každé z jeho natažených rukou byl další pták, zatímco zdánlivě stovky dalších tvořily na zemi živý koberec.“
Podle podrobností této historky vynálezce udělal gesto, takže někteří ptáci odletěli z Teslových ramen k jeho udivenému příteli. A pak se Tesla vrátil na slavnost a pronesl dlouhou a improvizovanou děkovnou řeč, o níž se nedochovaly žádné záznamy. Teslova první biografie tedy tuto epizodu, v níž veřejně chválil Edisona, vynechala. Projev se však poměrně dobře dochoval (téměř neporušený jej najdete zde) a o týden později jej zveřejnily časopisy Electrical Review a Western Electrician.
S tímto nádechem záhadnosti a výstřednosti, ale bez dokumentární přísnosti se v knize „Marnotratný génius: Život Nikoly Tesly“ rozšířila představa vyhroceného antagonismu mezi Edisonem a Teslou a začala pronikat do populární kultury, protože další životopisci opakovali verzi Johna J. O’Neilla, včetně scény s holuby. Teslův příběh tak může být fascinující, se zlým Edisonem ve stínu. Jak se však ukázalo při poctě v roce 1917 i při mnoha dalších pozdějších uznáních, k umocnění hrdinských činů velkého hrdiny elektřiny nebylo padoucha zapotřebí.