Mary Ann Shadd Cary, narozená ve Wilmingtonu ve státě Delaware jako nejstarší ze 13 dětí svobodných černošských rodičů, se stala vzorem pro ženy v oblasti vzdělávání a práva. Poté, co získala vzdělání od pensylvánských kvakerů, zasvětila Caryová první část svého života abolici, pracovala s uprchlými otroky a stala se první černošskou ženou v Severní Americe, která vydávala týdeník – Provincial Freeman, věnovaný vysídleným Američanům žijícím v Kanadě.
Poté se stala učitelkou, zakládala školy pro černošské studenty ve Wilmingtonu, West Chesteru, Pensylvánii, New Yorku, Morristownu, New Jersey a Kanadě nebo v nich vyučovala. Byla také první ženou, která promluvila na celostátním sjezdu černošských Američanů. Během občanské války Cary pomáhala při náboru černošských vojáků do armády Unie. Poté vyučovala na washingtonských veřejných školách, dokud se v roce 1869 nevydala na svou druhou kariéru – stala se první černošskou studentkou práv, která se zapsala na právnickou fakultu Howardovy univerzity. Cary byla jednou ze čtyř žen, jedinou černošskou Američankou ve svém ročníku, která v červnu 1883 získala titul bakalář práv.
Poté bojovala po boku Susan B. Anthonyové a Elizabeth Cady Stantonové za volební právo žen, svědčila před soudním výborem Sněmovny reprezentantů a spolu s dalšími šedesáti třemi ženami se neúspěšně pokusila zaregistrovat k volbám. Jako pedagožka, abolicionistka, redaktorka, právnička a feministka zasvětila svůj život zlepšování kvality života všech – černochů i bělochů, mužů i žen.