Studenti holocaustu mají příliš často dojem, že Židé byli jen bezmocnými oběťmi, kterým chyběla odvaha nebo prostředky k boji. Běžně slýcháme otázku: „Proč se Židé nebránili?“. Elie Wiesel, nositel Nobelovy ceny a autor, který přežil holocaust, navrhuje tuto otázku přeformulovat. Vysvětluje: „Otázka nezní, proč všichni Židé nebojovali, ale jak to, že jich tolik nebojovalo. Trýzněni, biti, vyhladovělí, kde našli sílu – duchovní i fyzickou – k odporu?“
Ve skutečnosti se Židé bránili antisemitismu a nacistickému útlaku všemi myslitelnými způsoby. Činili tak osobními činy od dokumentace v denících až po tvorbu umění a poezie; organizovaným šířením informací o německých zločinech prostřednictvím podzemních novin, letáků a fotografií; organizováním vzpour a poskytováním pomoci a podpory prostřednictvím výborů, potravinových sbírek a vývařoven v ghettech; prostřednictvím takových obětí, jako bylo odvážné odhodlání rabína vzdát se bezpečného přechodu, aby mohl zůstat s těmi, kteří zůstali naživu; a prostřednictvím ozbrojeného odporu tzv. partyzánů, kteří zakládali bojové tábory, ale také rodinné tábory, jež byly útočištěm pro mladé bojovníky, stejně jako pro starší a velmi mladé lidi.
V tomto zdroji se zaměřujeme na odboj viděný optikou přímých zkušeností židovských partyzánů, žen a mužů, kteří bojovali v armádách Spojenců a Sovětského svazu a v odbojových brigádách po celé východní Evropě. (Jewish Partisan Educational Foundation definuje partyzána jako „člena organizovaného sboru bojovníků, kteří útočí na nepřítele nebo ho obtěžují, zejména v týlu nepřítele; partyzán“). Do partyzánských odbojových skupin v deseti zemích Evropy bylo aktivně zapojeno přibližně 30 000 Židů. Židovští partyzáni byli často mladí muži a ženy, kteří uprchli z ghett a táborů a bojovali v převážně nežidovských, ale občas i v čistě židovských partyzánských skupinách.
Většina Židů, kteří uprchli z táborů a ghett, tak učinila, aby přežila, nikoli aby založila odbojové skupiny nebo se k nim připojila. Jakmile našli bezpečí v lesích nebo horách jižní Evropy, podařilo se některým z nich připojit k existujícím partyzánským skupinám, ačkoli hluboce zakořeněný antisemitismus mnohým z nich bránil v přijetí do jiných skupin nebo je nutil skrývat svou identitu, zatímco bojovali. Malý počet partyzánů vytvořil čistě židovské skupiny, především proto, aby se vyhnul tomuto extrémnímu antisemitismu. Jiní utekli do neozbrojených „rodinných táborů“, z nichž několik si pořídilo zbraně k sebeobraně.
Proč Židé nezaložili organizované hnutí odporu dříve a proč se ho nezúčastnilo více Židů? Z velké části proto, že Němci byli velmi zkušení v utajování svého plánu na systematické vyhlazování evropských Židů. Přispělo k tomu i klamání, že Židé jsou přemisťováni do „pracovních táborů“, které poskytují pracovní sílu důležitou pro rozvoj německého válečného úsilí. Aniž by Židé chápali rozsah zamýšlené genocidy, předpokládali německou ekonomickou racionalitu; z čistě ekonomického hlediska dávalo smysl udržovat tuto zajatou pracovní sílu. Mnozí si prostě nedokázali představit, že by nacisté úmyslně zničili toto významné aktivum, a neuvědomovali si, že Židé jsou vražděni hned vedle svých obcí nebo deportováni přímo do táborů vybudovaných výhradně za účelem masového vraždění.
Němci navíc praktikovali nepřiměřenou odvetu: za každého zabitého německého vojáka nebo za každý sabotážní čin jich mohly být zavražděny stovky. Odpor v ghettech byl doslova posledním vzdorem, který ohrožoval životy všech, kdo v ghettu žili, a vedl k jeho „likvidaci“, deportaci všech jeho obyvatel. K takovému odporu bylo možné přistoupit pouze tehdy, když si člověk byl téměř jistý, že alternativou je smrt.
Boj znamenal pro různé partyzány různé věci. Někteří si jako hlavní cíl stanovili záchranu židovských životů, jiní doufali, že zpomalí nacistický útok a připraví se na útok Spojenců, další bojovali ve jménu cti, spravedlnosti a pomsty. Bez znalosti těchto aktů odporu nebudou mít studenti holocaustu úplnou představu o tom, jak se Židé chovali za německé okupace a jakými různými způsoby aktivně vzdorovali a bojovali proti nacistickým zvěrstvům.