Namdi Azikiwe var inte bara den första nigerianska presidenten, utan också en panafrikanist som revolutionerade den västafrikanska tidningsindustrin.
Som de flesta afrikanska journalister som fick en plats i medierna genom att kämpa för kontinentens befrielse från kolonisatörerna var Dr Benjamin Nnamdi Azikiwe, även känd som ”Zik”, inget undantag. Jomo Kenyatta i Kenya, Julius Nyerere i Tanzania och Kwame Nkrumah i Ghana var alla aktivister innan de blev journalister och därefter statspresidenter. De var alla ledare för den panafrikanska rörelsen.
Azikiwe föddes den 16 november 1904 av Igbo-föräldrar i Zungeru i norra Nigeria, som är den nuvarande staten Niger i Nigeria. Han är vördad som den överlägsna afrikanska pragmatiska progressiva filosofen, forskaren och framstående journalisten från 1900-talet. Han var en forskare som skrev många verk om utbildningsfilosofi. Han gick i olika missionsskolor på låg- och mellanstadiet i Onitsha, Calabar och Lagos.
Livsinfluenser
Azikiwe hade kortvarigt bott hos en släkting när han gick i skolan i Onitsha, samtidigt som han hade ett jobb som lärarstuderande och stöttade sin mor ekonomiskt med sina inkomster.
Han skulle senare följa med sin far till Calabar 1920, där han fick sin utbildning vid Waddell Training College, en plats som introducerade honom för den afroamerikanske medborgaraktivisten Marcus Garveys läror. Garveyismen skulle bli hans filosofiska kompass mot nationalistisk politik.
När han flyttade över till Methodist Boys High School i Lagos öppnades hans möjligheter och tillgång till inflytelserika forskare. Han hade turen att få höra en föreläsning av James Aggrey, en pedagog som ansåg att afrikaner borde få en högskoleutbildning utomlands och återvända hem för att åstadkomma förändringar på den afrikanska kontinenten.
Aggrey gav den unge Azikiwe en lista över skolor som tog emot svarta studenter i Amerika. Zik anlände till USA 1925, där han gick i flera skolor och fick flera examina, bland annat en kandidatexamen och en masterexamen från Lincoln University i Pennsylvania och en andra masterexamen från universitetet i Pennsylvania.
Han blev doktorandkandidat vid Columbia University, där hans doktorsforskning var inriktad på Liberia i världspolitiken. Under sin tid i Amerika var han kolumnist för Baltimore Afro-American, Philadelphia Tribune och Associated Negro Press. När han återvände till Nigeria 1934 kunde Azikiwes ideal spåras till afroamerikansk press, garveyism och panafrikanism. Han var en man med ett uppdrag när han väl insåg hur media kan påverka människors psyke.
Aktivism och tidningsdagar
Han ansökte om en tjänst inom utrikesförvaltningen i Liberia men fick avslag eftersom han inte var infödd i landet, så han fortsatte med sin vision om ett enat Afrika och återvände till Lagos i Nigeria 1934.
Han accepterade ett jobberbjudande från den ghananske affärsmannen Alfred Ocansey att bli grundande redaktör för African Morning Post en ny dagstidning på Guldkusten, numera känd som Ghana. Publikationen blev snabbt ett viktigt organ för nationalistisk propaganda som drev den panafrikanska filosofin.
Han skulle bli mentor för Kwame Nkrumah, som senare skulle bli Ghanas första president, innan han 1937 återvände till Lagos i Nigeria. Där grundade han ett medieföretag, Zik Group, under vilket han grundade och redigerade West African Pilot, som kallades ”en eldslukande och aggressiv nationalistisk tidning av högsta klass.”
Under Zik Group revolutionerade han den västafrikanska tidningsbranschen och visade att engelskspråkig journalistik kunde vara framgångsrik, och utökade sitt kontrollerande intresse till mer än 12 dagliga, afrikanskt drivna tidningar. West African Pilot växte exponentiellt från en initial upplaga på 6 000 exemplar dagligen till att trycka över 20 000 exemplar vid sin höjdpunkt 1950. Det fanns också Southern Nigeria Defender i Warri (numera Ibadan), Eastern Guardian (grundad 1940 och utgiven i Port Harcourt) och Nigerian Spokesman i Onitsha. År 1944 förvärvade koncernen Duse Mohameds Daily Comet. År 1950 var de fem ledande afrikanskdrivna tidningarna i den östra regionen (inklusive Nigerian Daily Times) utsålda av West African Pilot.
Azikiwes tidningssatsning var ett affärsmässigt och politiskt verktyg. Han började till och med skriva en kolumn – Inside Stuff – i African Morning Post, där han ibland försökte höja det politiska medvetandet. Hans tidningssamling spelade en avgörande roll för att stimulera den nigerianska nationalismen.
På 1960-talet, efter Nigerias självständighet, var den nationella West African Pilot särskilt inflytelserik i öst. Azikiwe tog särskilt sikte på politiska grupper som förespråkade utanförskap. Han kritiserades av en yorubafraktion för att han använde sin tidning för att undertrycka motstånd mot hans åsikter.
För att stödja sina affärsverksamheter och för att uttrycka sin ekonomiska nationalism grundade Azikiwe den afrikanska kontinentala banken 1944 och drev även Penny Restaurant.
Politiskt liv
Azikiwe blev också direkt involverad i politiken, först med Nigerian Youth Movement 1944 och senare när han ledde en generalstrejk 1945. Den 8 juli 1945 förbjöd den nigerianska regeringen Azikiwe’s West African Pilot och Daily Comet för att ha missvisat information om en generalstrejk.
Han grundade National Council of Nigeria and the Cameroons, en grupp som i allt högre grad identifierades med Igbo-folket i södra Nigeria. Och 1948, med stöd av det nationella rådet, valdes Azikiwe in i Nigerias lagstiftande råd och blev senare premiärminister för den östra regionen 1954-1959.
Zik skulle bli den förste presidenten när Nigeria blev republik och styrde från 1963 till 1966. Innan han blev president hade han varit Nigerias generalguvernör från 1960 till 1963. Han avsattes från sitt ämbete under en militärkupp den 15 januari 1966. Han blev talesman för Biafra och rådgav dess ledare, Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu, under Biafrakriget mellan 1967 och 1970.
Efter kriget blev han kansler för universitetet i Lagos från 1972 till 1976. Han skulle gå med i Nigerian People’s Party 1978 och gjorde misslyckade försök att bli president 1979 och 1983. Han lämnade politiken ofrivilligt efter militärkuppen den 31 december 1983. Azikiwe avled den 11 maj 1996 på University of Nigeria Teaching Hospital i Enugu efter en lång tids sjukdom och ligger begravd i Onitsha.