Vikingartiklar dyker ofta upp i Norge och andra delar av Skandinavien, men det som nyligen dök upp efter att ha legat begravt i tusentals år är det närmaste någon dödlig kommer Valhalla.
Medans resterna av en vikingaboplats från järnåldern steg upp ur marken vid en arkeologisk utgrävning vid Ose gård i Ørsta, Norge, hittades de överlevande delarna av ett magnifikt hedniskt tempel eller ”godhus” bland långhus och andra rester av vikingalivet. Detta är ett särskilt spännande fynd eftersom inte många av dessa byggnader har överlevt i Skandinavien. Arkeologen Søren Diinhoff från Bergens universitetsmuseum, en av de som ledde utgrävningen, har aldrig sett ett av dessa tempel i ett sådant skick.
”Vi har upptäckt det mest perfekt formade gudshuset av alla fynd hittills – jag känner inte till några andra skandinaviska byggnader där huskonstruktionen är så tydlig som den är här”, säger han till SYFY WIRE. ”Jag tror att vår byggnad är central för att dokumentera och verifiera denna mycket speciella arkitektur. En annan viktig observation är att centraliserad religiös aktivitet i det här området kan spåras tillbaka till den mellersta järnåldern runt 4-500 e.Kr.”
Det fanns en saknad bit som kunde ha avslöjat ännu mer. Golvet i byggnaden hade sedan länge plöjts bort, vilket innebär att alla trä- eller metallföremål som vanligtvis placerades där – till exempel figurer av gudar eller andra offergåvor – skulle ha upplösts. Intakt skulle det ha sett ut så här. Det finns en del andra saker som denna struktur kan avslöja om nordisk religion när den tunga kristna propagandan tas bort. Trosuppfattningarna och ritualerna hos det folk som vi nu känner till som vikingar är faktiskt inte särskilt välkända, trots att legenderna har levt kvar tillräckligt länge för att Neil Gaiman skulle kunna förmänskliga Allfadern Odin i American Gods och för att Marvel skulle kunna skapa en legendarisk serie serie- och filmserie om Thor.
Templet och de övergripande fynden vid Ose-platsen berättar också om vikingasamhället under den sena järnåldern. De långhus som de flesta människor bodde i antas vara från 400 eller 500 till 1200 e.Kr. Man tror att de ledande familjerna i samhället, som drev de mest framstående gårdarna (mer som herrgårdar) i bosättningen, också drev gudshuset. Diinhoff menar att utgrävningen stöder hur arkeologerna tror att vikingarna var organiserade och skötte sina samhällen.
”Byggnader som denna visar att även om den nordiska kulten inte skulle vara en systematisk enhetlig religion, fanns det en enhet i vissa högklassiga kultbyggnader. Den som byggde dessa hus ansträngde sig för att konstruera dem i en mycket specifik design. Genom att göra detta uttryckte man en gemensam skandinavisk förståelse av ideologisk makt”, sade Diinhoff.
Om människor också offrades i sådana gudshus förblir ett debattämne som startade när den tyske läraren Adam av Bremen reste till Danmark år 1070. I sitt verk Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum, där han dokumenterade det norrländska folket och dess seder och bruk, skrev han också om människooffer som ägde rum vart nionde år i det hedniska templet i Uppsala i Sverige. Gudshuset i Uppsala anses ha varit ett av epicentren för den fornnordiska gudstjänsten. Det finns ett avsnitt av Vikings som återger en festival i Uppsala. Även vikingmetalbandet Rebellion återger en pilgrimsresa den heliga platsen för en offergåva till Allfadern och åskguden före strid i sin låt Sweden, med texten ”To Uppsala/Odin and Thor”.
Tidigare anses Adam av Bremens arbete vara partiskt eftersom han var kristen, och tidiga kristna var kända för att felaktigt betrakta hedningar som brutala och ociviliserade.
”Människooffer under vikingatiden har varit ett hett ämne i åratal”, säger Diinhoff. ”Allt det som skrevs under kristen tid om nordisk religion måste läsas kritiskt. Adams berättelse var förmodligen konstruerad för att berätta hur hemska och primitiva hedningarna var.”
Något som Adam av Bremen skrev sticker ut, oavsett om han faktiskt bevittnade människooffer eller inte. Nio är det heliga tal som återkommer oftast i den nordiska mytologin. Vissa arkeologer tror att det har sin grund i att månkalenderns 27 dagar är en multipel av nio. Yggdrasil, asken från vilken Oden sägs ha offrat sig själv, höll upp nio världar på sina grenar. Det finns också rykten om offerfester som varade i nio dagar och som innehöll nio offer. Ett annat vikingametalband, Bathory, talar om detta i sin låt Vinterblot (som bokstavligen betyder ett blodsoffer på vintern) och hänvisar till offren som ”nio och nio”, hängande från ett asketräd. Bland dem finns människor.
”Det finns några fynd från vikingatiden som kan visa på människooffer”, säger Diinhoff. ”I några få gravar verkar de avlidna ha följts av en offrad person – troligen en slav – och fynd av människokranier kan tolkas på samma sätt. Vid kultbyggnaden är det dock mänskliga ben som vi har hittat. Om det förekom människooffer skulle det ha varit sällsynt. Offren vid templen krävde inte människooffer, utan endast djuroffer.”
Om de människooffer som återskapas i vikingar eller döljs i sångtexter är verkliga skuggor av historien eller sensationaliserade rykten förblir okänt. Det är osannolikt att praktiken var vanlig. Till och med Bathorys sång talar om en ritual utanför de vanliga solrostisfesterna som hölls som en vädjan till gudarna för att få ett slut på en särskilt hård vinter. Årets viktigaste religiösa festivaler ägde rum under sommar- och vintersolståndet, i likhet med ritualer som man trodde ägde rum vid Stonehenge. Alla människooffer måste ha inneburit att det var en desperat tid. För många andra forntida kulturer var det oftast en sista vädjan till gudarna att offra en av sina egna i tider av torka eller hungersnöd eller andra oundvikliga katastrofer.
Vikingarnas arv har verkligen visat sig vara odödligt. Det plötsliga frivilliga offret av en krigare i stället för en tjänare i det vikingavsnittet är dock förmodligen inte mer än en dramatisk uppblossning.