Har du komplicerade känslor när det gäller tacksägelsedagen? Kanske hörde dina förfäder till den här kontinentens ursprungsbefolkningar, och du har goda skäl att bli irriterad när du tänker på nyanlända engelska kolonisatörer som festar på hjortkött från Wamapanoag, stekt vildkalkon och lager av inhemskt majs. Eller kanske markerar Thanksgiving början på en semesterperiod som för med sig de komplicerade känslomässiga utmaningarna med minnen, hem och familj.
Från den här berättelsen
Om du är någon som känner en känsla av ångest, föraning eller elände inför den här tiden på året, ta mod till dig: Sanningen om vår historia är att endast en liten minoritet av de tidiga engelska immigranterna till det här landet skulle ha firat som puritanerna i New England gjorde vid den första Thanksgiving-festen 1621.
Tusen mil söderut, i Virginia och Carolina, skulle stämningen och menyn ha varit drastiskt annorlunda – om det någonsin hade funnits en Thanksgiving där. Richard Frethorne, en kontraktsanställd tjänare i Virginia-kolonin under 1620-talet, skrev i ett brev: ”Sedan jag lämnade fartyget har jag aldrig ätit något annat än ärtor och loblollie (det vill säga vattengröt).”
Och föreställ dig inte för en sekund att de ärtor som Frethorne slukade var av den härliga, mjuka, gröna trädgårdssorten med smör på. Nej, på 1620-talet skulle Frethorne och hans vänner ha livnärt sig på en grå åkerärta som liknade en lins.
”När det gäller hjortar eller vilt”, skrev Frethorne, ”har jag aldrig sett några sedan jag kom till detta land. Det finns visserligen lite fjäderfä, men vi får inte gå och hämta det, utan måste arbeta hårt både tidigt och sent för att få en massa vattengröt och en munsbit bröd och nötkött.”
Frethornes brev är ett sällsynt dokument som speglar förhållandena för majoriteten av de engelska kolonisatörer som kom till Nordamerika på 1600-talet. Puritanerna i Nya England utgjorde trots allt bara 15 till 20 procent av den tidiga engelska koloniala migrationen.
När majoriteten av de engelska koloniala migranterna åt inte bara sämre än puritanerna, utan även deras böner (om de hade sagt några) skulle ha låtit betydligt mindre tacksamma.
”Folk ropar dag och natt”, skrev Frethorne, ”Åh! att de var i England utan sina lemmar – och skulle inte bry sig om att förlora någon lem för att vara i England igen, även om de tigger från dörr till dörr.”
Engliska invandrare i Virginia hade goda skäl att inte känna sig tacksamma. De flesta kom ofria, drivna ut ur England av ekonomiska krafter som privatiserade gemensamma betes- och jordbruksmarker och drev upp priserna på grundläggande förnödenheter. På 1600-talet var mer än hälften av de engelska bönderna jordlösa. Priset på livsmedel steg med 600 procent och priset på ved med 1 500 procent.
Många bönder som fördrevs från sina hemtrakter byggde provisoriska bosättningar i skogarna och fick rykte om sig att vara brottslingar och tjuvar. Andra flyttade till städerna, och när städerna inte visade sig vara snällare undertecknade de kontrakt som lovade sju års hårt arbete i utbyte mot priset för en resa till Amerika, och bordades på båtar.
En resa till Virginia kostade Frethorne och andra som han sex månadslöner och tog ungefär tio veckor. En fjärdedel till hälften av de nyanlända till Virginia och Carolina dog inom ett år på grund av sjukdomar som dysenteri, tyfus och malaria. Andra gav efter för ansträngningen av hårt arbete i ett nytt klimat och på en främmande plats – en anpassningsprocess som engelsmännen beskrev som ”seasoning”. Endast 7 procent av indentures gjorde anspråk på den mark som de hade blivit lovade.
De flesta av dessa vanliga engelska migranter varken läste eller skrev, så livfulla och avslöjande brev som Frethornes är sällsynta. Men i forskningen inför min bok Why We Left: Songs and Stories from America’s First Immigrants lärde jag mig hur engelska migranter såg på sin situation genom de sånger de sjöng om resan över Atlanten. Dessa sånger överlevde hundratals år genom muntlig kommunikation innan de skrevs ner på 1900-talet.
Dessa var inte sånger av tacksamhet – inte på långa vägar. Det var ballader fulla av hemska scener av avvisande, svek, grymhet, mord och miljöförstöring som hade drivit dem ut ur England – och av de förföriska men falska löften som lockade dem till Amerika. Dessa sånger från 1600-talet lade frön till en ny amerikansk genre av ballader om mord och otur som senare togs upp och utvecklades av sångare som Johnny Cash, vars förfäder, precis som mina egna, var bland dessa tidiga otursmigranter från England till Amerika.
Så om du känner dig lite blå under julhelgen, ta dina marshmallow-toppade sötpotatisar med en rejäl dos av mannen i svart och försäkra dig själv om att du är en del av en lång, lång amerikansk tradition.
Joanna Brooks är biträdande dekanus för forskarutbildnings- och forskningsfrågor vid San Diego State University och författare till Why We Left: Untold Stories and Songs of America’s First Immigrants (Minnesota, 2013). Hon skrev detta för Zocalo Public Square.