1997 Indy 500 bitterljuv för Luyendyk

Arie Luyendyk kom till en insikt på vägen mot att bli tvåfaldig Indy 500-vinnare i maj 1997.

Bara 12 månader tidigare hade den holländske fartkungen gjort de snabbaste kvalomgångarna som någonsin registrerats på Indianapolis Motor Speedway, men när de grymt snabba CART-bilarna ersattes av Indy Racing Leagues nya chassi- och motorformel kände Luyendyk att hans tävlingslåga började slockna.

Med sin första Indy 500-vinst 1990 var en andra seger en kröning för den åldrande stjärnan – åtminstone numeriskt sett. De flesta Indy-vinnare älskar att spinna historier om sina segrar, och även om Luyendyk har fina minnen av nr 1, har de oälskade bilarna och den lågteknologiska karaktären hos 1997 års Dallaras och GForces och deras produktionsbaserade Oldsmobile- och Infiniti-motorer lämnat ljumma känslor för nr 1. 2.

”Jag vann det loppet med en bil som var bra, jag tycker inte att den var bra”, sade han om Treadway Racing GForce-Olds nr 5. ”Jag tror inte att någon hade en fantastisk bil. Jag tror bara att konceptet skapades med det nya chassit med G-Force och Dallaras, med den massiva växellådan bak som hängde där ute. Och de tunga motorerna, Oldsmobiles, Infinitis … vikten som hängde på baksidan av bilen var en sådan röra. Bakdelen hade alltid den där lilla oron. Och varje dag var det lite nervöst att sätta sig i bilen.”

Och även om Luyendyk fick den utmärkelsen att bli den första föraren att vinna Indy med de nya IRL-bilarna, så fick de många krascher, hjärnskakningar och brutna ben som han drabbades av fram till och med maj 1997 43-åringen att ifrågasätta sin roll som heltidsförare i all-ovalserien.

”Man ser det hända – en kille träffar väggen och en annan kille får en huvudskada”, minns han. ”Eller killar med skallfrakturer. Det som hände Davy Jones … Jag tänker att jag är för gammal för det här eftersom det är för mycket som kan gå fel. Hur som helst, det som stod ut för mig i det loppet var hur vi lyckades ta oss igenom hela månaden och kvalet och loppet utan att träffa väggen?

”För mig var det som: ’Wow, det är fantastiskt att vi klarade det’. Ja, det var definitivt inte lätt. Att köra den där 218:an för att få pole position var så mycket svårare än att köra 237:an året innan. Det fanns inte ens någon jämförelse. Det som sticker ut för mig är att bilen bara var svår.”

Som en följd av tre regnfyllda försök att genomföra den 81:a deltävlingen i Indy 500, sköts söndagens lopp den 25 maj till måndag, och med mer regn blev loppet den 26 maj rödflaggat efter 15 varv. Ljusare himmel gjorde det möjligt att återuppta och avsluta loppet på tisdagen den 27, och inför en relativt liten publik ledde Luyendyk, den nya starten Tony Stewart och motorcykellegendaren Jeff Ward de flesta av de återstående 185 varven.

Trots den stopp/start-artade karaktären hos 1997 års lopp säger vinnaren att han var oberörd av de tre försöken att nå den rutiga flaggan.

”Det är lätt; jag har alltid tyckt att det här är fantastiskt med Indianapolis och att faktiskt köra där”, säger han. ”Så du skulle köra på måndag, tisdagsträning. Och sedan skulle det regna på onsdag, och på torsdag skulle det regna. Jag har alltid, när det gäller självcoaching för mig själv, alltid uteslutit att vädret kommer att påverka mig eller att en annan försening kommer att påverka mig, för jag vet att när jag sätter mig i bilen kommer jag bara att göra det direkt igen. Så när som helst på dagen kan jag sätta mig i bilen och bara göra det.”

Luyendyks bekvämlighet, som han avslöjar, sträckte sig bara till mindre förseningar.

”Jag var bara riktigt nervös för att de kanske skulle köra det på den följande helgen”, säger han. ”Jag ville inte vänta så länge på att få sitta i bilen igen. Så jag var verkligen glad när de bestämde sig för att avsluta loppet på tisdag efter de några varv vi körde i måndags.”

Scott Goodyear, hans Treadway-teamkamrat (bilden ovan), skulle komplettera en 1-2 för teamet på Indy. Som Luyendyk medger, med kanadensaren som höll ledningen inför den sista omstarten med åtta varv kvar att köra, kom behovet av att passera den berömda tvåan i Indy 500 från 1992 med blandade känslor.

”När jag körde om honom vid omstarten hade jag detta… en sida av min hjärna sa att det känns ganska dåligt att jag kör om honom; den andra sidan sa till mig att jag måste få det att stanna kvar”, erkände han.

”Naturligtvis ville jag vinna, men det kändes lite dåligt med det faktum att det var min lagkamrat. Och det var han. Men det är racing, man går för det och man vill vinna. Och i slutändan var jag naturligtvis glad att jag vann. Jag hade tur att hela fältet inte bara slukade mig vid omstarten i slutet, för jag hade ingen aning om att det skulle bli grönt.”

Förskräckliga domarinsatser från USAC, IRL:s ursprungliga sanktionerande organ, skapade kaos under seriens första säsong. Den tidigare nämnda sista omstarten, som blev grön av startledaren, skapade förvirring på grund av att de gula varningsljusen lämnades tända inför omstarten. Förarna överraskades av den viftande gröna flaggan och navigerade sedan över större delen av den 2,5 mil långa ovalen under omstarten och upptäckte att de gula lamporna fortfarande var tända…

”USAC:s riktiga misstag var att bara ge grönt när det var oannonserat”, sade han om sprinten på ett varv till mållinjen. ”Vi trodde alla att vi skulle komma i mål med gult. Och jag ligger i fel växel och tänker, oj, alla kommer att komma runt mig. Men ingen kom. Jag tänkte att det var toppen, alla blev överrumplade.”

De nya IRL-bilarna kanske inte värmde Luyendyks hjärta, men det enorma i att vinna Indy 500 för andra gången kunde inte ignoreras.

”Tja, vid det laget var jag en erfaren Indy 500-deltagare, så jag visste mycket bättre vad jag skulle säga i Victory Lane än första gången”, sade han. ”Jag var en av de gamla killarna, så för mig var upprymdheten inte som 1990. Jag menar den inre upprymdheten, för uppenbarligen visade jag den inte 1990. Men jag var verkligen glad att äntligen vinna den andra 500:an.”

Luyendyk skulle återvända för ytterligare en säsong med Treadway innan han tog steget bort från heltidskörning. Han skulle göra ytterligare tre Indy 500-starter, lägga till ytterligare en pole 1999 på vägen, och ta farväl av banan som gjorde honom berömd efter en 14:e plats 2002.

”Jag tror att alla racerförare är lite knäppa, och jag är definitivt en av dem”, säger den förare som blivit tävlingsfunktionär i IndyCar. ”Man skulle kunna tro att jag bara skulle ha dragit mig tillbaka då , det hade varit den perfekta tidpunkten.

”Men sedan hade teamet sponsring från Sprint PCS och från Radio Shack och vi alla dessa sponsorer för 1998, så Treadway vädjade till mig att stanna kvar ombord, och det var vad jag gjorde. Och sedan var 1998 ett eländigt år. Vi vann årets sista lopp och det var då jag bestämde mig för att jag skulle lägga av.”

Lyssna på hela podcasten nedan med Luyendyk; hans reflektioner om 1997 års lopp börjar vid 45 minuter.