Kenneth L. Thompson, cercetător timp de peste 30 de ani la Bell Laboratories (acum o divizie a Lucent Technologies), a fost numit primul laureat al premiului Tsutomu Kanai al IEEE Computer Society pentru contribuții în domeniul sistemelor de calcul distribuite. Co-creator al Unix și dezvoltator al prototipului limbajului B pe care s-a bazat C – cercetările lui Thompson s-au axat pe sisteme de operare, limbaje de programare, jocuri pe calculator și programe de voce și date. Proiectele sale de software au contribuit la calculul deschis și portabil.
La sfârșitul anilor 1960, Ken Thompson a făcut parte din proiectul Multics, un efort de colaborare între Bell Labs, MIT și General Electric pentru a dezvolta un nou tip de sistem de operare. Când Bell Labs s-a retras din proiect. Thompson și colegul său cercetător de la Bell Labs, Dennis Ritchie, au produs totuși nu doar un sistem de operare așa cum a fost preconizat de Multics, ci, în cuvintele lui Ritchie, „un sistem în jurul căruia s-ar putea forma o breaslă”. Odată cu concepția lui Thompson pentru sistemul de fișiere de bază, a fost creat un mediu de programare pentru calcul în comun.
Unix, creat în 1969, a fost primul sistem de operare portabil. A pus bazele unei paradigme de rețea în domeniul informaticii; după Unix, calculatoarele nu mai trebuiau să fie folosite izolat unele de altele.
Utilizat pe scară largă astăzi în mediul academic și pe serverele de internet, Unix a fost conceput pentru a funcționa pe orice, de la mainframe-uri la PC-uri. Distribuit gratuit încă de la începuturile sale, Unix a evoluat constant prin disponibilitatea codului său sursă pentru o comunitate largă de utilizatori. Deși sistemele de operare proprietare de pe mașinile Wintel și Macintosh dețin o poziție puternică pe piața sistemelor de operare pentru calculatoare personale, Unix și ruda sa Linux încă domină în multe alte domenii.
Thompson a încercat mai întâi Fortran și apoi BCPL, un limbaj din cadrul proiectului Multics, pentru a scrie Unix. Considerând că niciunul nu este complet satisfăcător, a creat B, un derivat al BCPL. Ritchie a dezvoltat B pentru a crea limbajul de programare C.
În ultimii ani, Thompson a fost implicat în proiectele Plan 9 și Inferno OS de la Lucent. Construite cu gândul la calcul distribuit, aceste medii de programare permit o mare flexibilitate hardware. Menit să îmbunătățească funcțiile oferite de Unix, Plan 9 permite ca sisteme separate care acționează ca terminale, servere CPU și servere de fișiere să împartă puterea de calcul.
Inferno, scris în noul limbaj de programare Limbo al lui Bell, permite comunicarea între diferite mașini. Adesea comparat cu Java, Inferno a izvorât din Plan 9 și a fost conceput pentru a se integra în dispozitive care variază de la televizoare interactive și telecomenzi la stații de lucru și servere. Aplicațiile actuale la Lucent includ procesarea distribuită a apelurilor și aplicații încorporate pentru mentenanță la distanță.
Chiar înainte de Space Travel (jocul pe care l-a scris și l-a folosit pentru a testa construcția Unix aflată la început de drum), Thompson a fost interesat de jocurile pe calculator. Împreună cu Joseph Condon, Thompson a lucrat la Belle, campionul mondial de șah informatic al Asociației Internaționale de Șah Informatic din 1980. Primul program de șah care a obținut un calificativ de maestru, Belle a luat în considerare mai întâi finalul jocului – baza sa de date a luat în considerare mai întâi pozițiile de pe tablă ale unui jucător victorios, apoi a extrapolat înapoi până la un număr complet de piese pentru fiecare parte. Deși niciunul dintre proiectele active ale lui Thompson nu implică jocuri pe calculator, acesta a fost de mult timp un domeniu de interes pentru el.
Cele mai recente lucrări ale lui Thompson au fost îndreptate spre dezvoltarea serverului de acces PathStar Access Server al Lucent, care oferă servicii de voce și date în pachete pe Internet. Deținător al mai multor brevete, Thompson a făcut, de asemenea, cercetări în domeniul distribuției de muzică digitală și al securității pentru calculatoare în rețea.
Realizările lui Ken Thompson au fost recunoscute de mai multe ori. Membru ales al Academiei Naționale de Inginerie, Thompson a primit în trecut premiul ACM A.M. Turing Award și premiul Computer Pioneer Award pentru contribuții de importanță durabilă în domeniul informaticii. În plus, el a primit recent Medalia Națională de Tehnologie a SUA împreună cu Dennis Ritchie.