Kenneth L. Thompson, przez ponad 30 lat pracownik naukowy Bell Laboratories (obecnie oddział Lucent Technologies), został pierwszym laureatem nagrody Tsutomu Kanai przyznawanej przez IEEE Computer Society za wkład w dziedzinie systemów obliczeń rozproszonych. Współtwórca systemu Unix i twórca prototypu języka B, na którym oparto język C – badania Thompsona koncentrowały się na systemach operacyjnych, językach programowania, grach komputerowych oraz programach głosowych i programach do transmisji danych. Jego projekty programistyczne przyczyniły się do rozwoju otwartej, przenośnej informatyki.
Pod koniec lat 60. Ken Thompson był częścią projektu Multics, wspólnego przedsięwzięcia Bell Labs, MIT i General Electric, mającego na celu opracowanie nowego rodzaju systemu operacyjnego. Gdy Bell Labs wycofało się z projektu. Thompson i Dennis Ritchie, naukowiec z Bell Labs, stworzyli jednak nie tylko system operacyjny, o którym myślał Multics, ale – jak powiedział Ritchie – „system, wokół którego można by stworzyć wspólnotę”. Wraz z koncepcją Thompsona dotyczącą podstawowego systemu plików, powstało środowisko programistyczne dla obliczeń zbiorowych.
Unix, stworzony w 1969 roku, był pierwszym przenośnym systemem operacyjnym. Położył on podwaliny pod paradygmat sieciowy w informatyce; po Uniksie komputery nie musiały już być używane w izolacji od siebie.
Dziś powszechnie używany w środowiskach akademickich i na serwerach internetowych, Unix został zaprojektowany do działania na wszystkim, od mainframe’ów po komputery PC. Rozpowszechniany za darmo od początku swojego istnienia, Unix stale ewoluował dzięki dostępności jego kodu źródłowego dla szerokiej społeczności użytkowników. Chociaż własnościowe systemy operacyjne na maszynach Wintel i Macintosh mają silną pozycję na rynku systemów operacyjnych dla komputerów osobistych, Unix i jego krewny Linux nadal dominują na wielu innych arenach.
Thompson najpierw wypróbował Fortran, a następnie BCPL, język z projektu Multics, do napisania Uniksa. Uznając, że żaden z nich nie jest w pełni zadowalający, stworzył B, pochodną BCPL. Ritchie rozwinął B, tworząc język programowania C.
W ostatnich latach Thompson był zaangażowany w projekty Plan 9 i Inferno OS firmy Lucent. Stworzone z myślą o obliczeniach rozproszonych, te środowiska programistyczne pozwalają na dużą elastyczność sprzętową. Plan 9, mający na celu udoskonalenie funkcji, jakie zapewniał Unix, pozwala na współdzielenie mocy obliczeniowej przez oddzielne terminale, serwery CPU i serwery plików.
Inferno, napisany w nowym języku programowania Limbo firmy Bell, pozwala na komunikację między różnymi maszynami. Często porównywany do Javy, Inferno wyrósł z Planu 9 i został zaprojektowany do integracji z urządzeniami od interaktywnych telewizorów i pilotów po stacje robocze i serwery. Obecne zastosowania w Lucencie obejmują rozproszone przetwarzanie połączeń i wbudowane aplikacje do zdalnej konserwacji.
Jeszcze przed Space Travel (grą, którą napisał i wykorzystał do przetestowania raczkującego konstruktu Unix) Thompson interesował się grami komputerowymi. Wraz z Josephem Condonem, Thompson pracował nad Belle, komputerowym mistrzem świata w szachach International Computer Chess Association na rok 1980. Belle, jako pierwszy program szachowy, który uzyskał tytuł mistrzowski, brał pod uwagę przede wszystkim grę końcową – jego baza danych uwzględniała najpierw pozycje na planszy zwycięskiego gracza, a następnie ekstrapolowała je do pełnego zestawu figur dla każdej ze stron. Chociaż żaden z aktywnych projektów Thompsona nie dotyczy gier komputerowych, od dawna jest to obszar jego zainteresowań.
Najnowsze prace Thompsona zmierzają w kierunku rozwoju serwera dostępowego PathStar firmy Lucent, który zapewnia pakietowe usługi głosowe i transmisji danych przez Internet. Będąc posiadaczem kilku patentów, Thompson prowadził również badania nad cyfrową dystrybucją muzyki i bezpieczeństwem komputerów podłączonych do sieci.
Osiągnięcia Kena Thompsona zostały wielokrotnie docenione. Wybrany na członka Narodowej Akademii Inżynierii, Thompson jest w przeszłości laureatem nagrody ACM A.M. Turing Award i Computer Pioneer Award za wkład o trwałym znaczeniu dla informatyki. Ponadto niedawno otrzymał wraz z Dennisem Ritchie Narodowy Medal Technologii USA.