Kenneth L. Thompson, um pesquisador há mais de 30 anos nos Laboratórios Bell (agora uma divisão da Lucent Technologies), foi nomeado o primeiro ganhador do Prêmio Tsutomu Kanai da IEEE Computer Society por contribuições na área de sistema de computação distribuída. O co-criador da Unix e desenvolvedor da linguagem protótipo B na qual C se baseou – a pesquisa de Thompson concentrou-se em sistemas operacionais, linguagens de programação, jogos de computador e programas de voz e dados. Seus projetos de software contribuíram para a computação aberta e portátil.
No final dos anos 60, Ken Thompson fez parte do projeto Multics, um esforço colaborativo entre Bell Labs, MIT e General Electric para desenvolver um novo tipo de sistema operacional. Quando a Bell Labs se retirou do projeto. Thompson e o pesquisador da Bell Labs Dennis Ritchie, no entanto, produziram não apenas um sistema operacional, como previsto por Multics, mas, nas palavras de Ritchie, “um sistema em torno do qual uma bolsa de estudos poderia se formar”. Com a concepção de Thompson para o sistema básico de arquivos, foi criado um ambiente de programação para computação comunitária.
Unix, criado em 1969, foi o primeiro sistema operacional portátil. Ele lançou as bases para um paradigma de rede em computação; depois do Unix, os computadores não precisavam mais ser usados isoladamente uns dos outros.
Largamente usado hoje em dia em configurações acadêmicas e em servidores de Internet, o Unix foi projetado para rodar em qualquer coisa desde mainframes até PCs. Distribuído gratuitamente desde o seu início, o Unix tem evoluído constantemente através da disponibilidade do seu código fonte para uma ampla comunidade de usuários. Embora sistemas operacionais proprietários em máquinas Wintel e Macintosh tenham uma forte influência no mercado de sistemas operacionais de computação pessoal, o Unix e seus parentes Linux ainda dominam em muitas outras arenas.
Thompson primeiro tentou Fortran e depois BCPL, uma linguagem do projeto Multics, para escrever o Unix. Não encontrando nenhum deles completamente satisfatório, ele criou o B, um derivado do BCPL. Ritchie expandiu em B para criar a linguagem de programação C.
Nos últimos anos, Thompson esteve envolvido nos projetos Lucent’s Plan 9 e Inferno OS. Construídos com computação distribuída em mente, estes ambientes de programação permitem muita flexibilidade de hardware. Com o objetivo de melhorar os recursos fornecidos pelo Unix, o Plan 9 permite que os servidores de CPU e servidores de arquivos compartilhem o poder computacional separadamente.
Inferno, escrito na nova linguagem de programação do Bell Limbo, permite a comunicação entre diferentes máquinas. Muitas vezes comparado ao Java, o Inferno surgiu do Plano 9 e foi projetado para se integrar em dispositivos que vão desde televisores interativos e controles remotos até estações de trabalho e servidores. Aplicações atuais na Lucent incluem processamento distribuído de chamadas e aplicações embarcadas para manutenção remota.
Even antes de Space Travel (o jogo que ele escreveu e usou para testar a nova construção do Unix), Thompson estava interessado em jogos de computador. Com Joseph Condon, Thompson trabalhou em Belle, o campeão mundial de xadrez computacional da Associação Internacional de Xadrez para 1980. O primeiro programa de xadrez a alcançar a classificação de Mestre, Belle considerou primeiro o jogo final – sua base de dados considerou primeiro as posições do tabuleiro de um jogador vitorioso, depois extrapolou de volta para um complemento completo de peças para cada lado. Embora nenhum dos projetos ativos de Thompson envolva jogos de computador, esta tem sido uma área de interesse para ele há muito tempo.
O último trabalho de Thompson tem sido para o desenvolvimento do PathStar Access Server da Lucent, que fornece pacotes de serviços de voz e dados através da Internet. Titular de várias patentes, Thompson também fez pesquisas na distribuição de música digital e segurança para computadores em rede.
Os feitos de Ken Thompson foram reconhecidos muitas vezes ao longo do tempo. Membro eleito da Academia Nacional de Engenharia, Thompson já recebeu o ACM A.M. Turing Award e o Computer Pioneer Award por contribuições de importância duradoura para a computação. Além disso, ele recebeu recentemente a Medalha Nacional de Tecnologia dos EUA com Dennis Ritchie.