Arie Luyendyk chegou a uma realização no caminho para se tornar um bicampeão da Indy 500 em Maio de 1997.
Apenas 12 meses antes, o rei da velocidade holandês definiu as voltas de qualificação mais rápidas alguma vez registadas na Indianapolis Motor Speedway, mas uma vez que aqueles carros CART malvadamente rápidos foram substituídos pelo novo chassis e fórmula do motor da Indy Racing League, Luyendyk pôde sentir que a sua chama competitiva começava a cintilar.
Com a sua primeira vitória na Indy 500 a chegar em 1990, adicionar um segundo foi um feito coroante para a estrela envelhecida – pelo menos numericamente. A maioria dos vencedores da Indy adora girar fios sobre suas vitórias, e enquanto Luyendyk tem boas lembranças do nº 1, os carros não amados e a natureza de baixa tecnologia dos Dallaras e GForces de 1997 e seus motores Oldsmobile e Infiniti baseados na produção deixaram sentimentos tépidos sobre o Não. 2.
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“Ganhei aquela corrida com um carro que era bom, eu não acho que foi ótimo”, disse ele sobre o No. 5 Treadway Racing GForce-Olds. “Acho que ninguém tinha um grande carro. Só acho que o conceito foi criado com o novo chassis com a G-Force e as Dallaras, com a enorme caixa de velocidades na traseira pendurada lá fora. E os motores pesados, os Oldsmobiles, o Infinitis… o peso que estava pendurado na traseira do carro era uma bagunça tão grande. A traseira tinha sempre aquele pequeno mal-estar. E cada dia que entrava naquele carro era apenas um pouco de nervosismo”.
Apesar de Luyendyk ter ganho a distinção de ser o primeiro piloto a vencer a Indy com os novos carros da IRL, os numerosos acidentes, concussões e ossos partidos sofridos até e até Maio de 1997 tiveram o jovem de 43 anos a questionar o seu papel como piloto a tempo inteiro na série all-oval.
“Você vê isso acontecer – o tipo bate na parede e há outro tipo com uma lesão na cabeça”, lembrou-se ele. “Ou caras com fraturas no crânio. O que aconteceu com Davy Jones … Estou pensando, cara, estou velho demais para isso, porque há muita coisa que pode dar errado. De qualquer forma, o que se destacou para mim naquela corrida foi como conseguimos passar o mês inteiro e a qualificação e a corrida sem bater na parede?
“Para mim, isso foi como, ‘Uau, isso é incrível que tenhamos feito isso’. Sim, definitivamente não foi fácil. Correr aquele 218 para conseguir o poste foi muito mais difícil do que correr o 237 no ano anterior. Não houve sequer uma comparação. O que se destaca comigo é que o carro foi apenas difícil”
Passar por três tentativas cheias de chuva para completar a 81ª corrida da Indy 500, a corrida de domingo 25 de Maio foi empurrada para segunda-feira, e com mais chuva a cair, a corrida de 26 de Maio foi marcada a vermelho após 15 voltas. Céus mais leves tornaram possível retomar e terminar a corrida na terça-feira, 27 de Maio, e colocar em frente a uma multidão relativamente pequena, Luyendyk, o emergente Tony Stewart e o lendário Jeff Ward liderou a maioria das restantes 185 voltas.
Apesar da natureza de paragem/arranque da corrida de 1997, o seu vencedor diz ter ficado inabalável com as três tentativas de alcançar a bandeira axadrezada.
“É fácil; eu sempre achei isto espantoso em Indianápolis e correr mesmo lá”, disse ele. “Então, você correria na segunda-feira, terça-feira, no treino. E depois na quarta chovia, na quinta chovia. Eu sempre, no que diz respeito ao auto-treino, eu sempre descartaria que o tempo me afetasse ou outro atraso me afetasse, porque eu sei que quando eu entrar no carro eu vou fazer isso de novo imediatamente. Assim, a qualquer hora do dia, eu posso entrar no carro e simplesmente fazê-lo.”
O conforto de Luyendyk, como ele revela, estendeu-se apenas a pequenos atrasos.
“Eu só estava muito nervoso com o fato de que eles poderiam executá-lo no fim de semana seguinte”, disse ele. “Eu não queria esperar tanto tempo para voltar para o carro. Por isso fiquei muito feliz quando eles decidiram, depois das duas voltas que fizemos na segunda-feira, terminar a corrida na terça-feira”, disse ele. “
Scott Goodyear, seu colega de equipe da Treadway (foto acima), completaria um 1-2 para a equipe de Indy. Como Luyendyk admite, com o canadiano a segurar a liderança na recta final a oito voltas do fim, a necessidade de passar o famoso vice-campeão da Indy 500 de 1992 veio com sentimentos mistos.
“Quando passei por ele no reinício, tive este… Um lado do meu cérebro disse: “Sinto-me bastante mal por estar a passar por ele; o outro lado disse-me que tenho de o fazer colar”, admitiu ele.
“Claro que queria a vitória, mas senti-me um pouco mal por ter sido o meu companheiro de equipa. E era ele. Mas isso é correr, você vai em frente e quer ganhar. E no final, claro, eu estava feliz por ter ganho. Tive sorte que naquele reinício, no final, o campo inteiro não me engoliu só porque eu não fazia ideia de que ia ficar verde.”
A oficialização terrível pela USAC, o corpo sancionador original da IRL, criou um caos durante a temporada inaugural da série. O recomeço final acima mencionado, que foi acenado verde pelo titular, criou confusão devido às luzes amarelas de advertência que foram deixadas acesas, levando ao recomeço. Surpreendidos pela bandeira verde ondulada, os pilotos então navegaram a maior parte das 2,5 milhas ovais durante o reinício e descobriram que as luzes amarelas ainda estavam acesas…
” verdadeira confusão por parte da USAC foi apenas atirar o verde quando não foi anunciado”, disse ele sobre o sprint de uma volta até a linha de chegada. “Todos pensávamos que íamos terminar no amarelo. E eu estou na engrenagem errada e estou pensando, oh garoto, todo mundo vai vir ao meu redor”. Mas ninguém veio. Estou óptimo, toda a gente foi apanhada.”
Os novos carros da IRL podem não ter aquecido o coração do Luyendyk, mas a enormidade de ganhar a Indy uma segunda vez não podia ser ignorada.
“Bem, nessa altura já era um concorrente experiente da Indy 500, por isso sabia muito melhor o que dizer na pista de Vitória do que da primeira vez”, disse ele. “Eu era um dos mais velhos, então para mim, a euforia não era como em 1990. Quero dizer, a euforia interior, porque obviamente, eu não a mostrei em 1990. Mas eu estava realmente feliz por finalmente ganhar o segundo 500”,
Luyendyk voltaria por mais uma temporada com Treadway antes de se afastar da direção em tempo integral. Ele faria mais três partidas na Indy 500, acrescentando mais um pólo em 1999 e despedindo-se da pista que o tornou famoso depois de terminar em 14º em 2002.
“Acho que todos os pilotos de corridas de automóveis são um pouco loucos, e eu sou certamente um deles”, disse o oficial da corrida de corridas da IndyCar. “Você pensaria que eu deveria ter me aposentado na época, esse teria sido o timing perfeito.
“Mas então a equipe teve patrocínio da Sprint PCS e da Rádio Shack e todos nós, todos esses patrocinadores para 1998, então Treadway me implorou para ficar a bordo, e foi isso que eu fiz. E então 1998 foi um ano miserável. Ganhamos a última corrida do ano e foi aí que decidi que deveria pendurá-lo.”
Ouvir o podcast completo abaixo com Luyendyk; suas reflexões sobre a largada da corrida de 1997 na marca dos 45min.