Matt Birk is een succesverhaal uit Minnesota. Hij ging naar Cretin-Derham Hall High School, studeerde af aan Harvard en keerde vervolgens terug naar Minnesota om een decennium lang center te spelen voor de Vikings voordat hij zijn laatste vier NFL-seizoenen speelde bij de Baltimore Ravens, waar hij na het seizoen 2012 een Super Bowl won. 
De vader van acht kinderen, hij is de mede-oprichter en vice-voorzitter van het bestuur voor Unity High School, die is gelegen op de grens van Eagan-Burnsville. De Pioneer Press sprak met Birk nadat hij had geholpen bij het lesgeven aan een klas op de middelbare school die in zijn tweede jaar zit.
De school ligt pal naast ’s werelds grootste Italiaanse delicatessenzaak. Het is geen 15e eeuwse architectuur met grote torenspitsen. Het is gewoon een groot bakstenen gebouw. Het is gebouwd in de jaren ’60 als school, maar de pastoor wilde er geen. Hij stierf in de jaren ’90. En in de jaren ’90 opende het Aartsbisdom geen scholen, ze sloten ze zelfs. Ik reed langs nadat ik een broodje had gegeten, stopte en liep rond. Ik vroeg, “Wat gebeurt hier?” Ze hadden allemaal klaslokalen die één avond per week een uur werden gebruikt. Ik zei: “Zouden jullie ooit overwegen om een school te beginnen?” Binnen een week hadden we een ontmoeting met de parochiebeheerder. We werden goedgekeurd. Het was, zoals, “Dit is gemakkelijk.”
Ons model is maandag, dinsdag, donderdag, vrijdag. Het is traditionele academie. Maar de woensdagen noemen we “Echte Wereld Woensdagen.” We hebben onze schone kunsten. We hebben een cursus genaamd “Virtueel Leiderschap”, die ik heb helpen maken. We hebben iets dat “Pursuit Academy” heet, dat gaat over karaktervorming. We hebben een Life 101 klas. Onze directeur is een aannemer, dus hij brengt gereedschap mee. Hij brengt een spreker over financiële kennis. Vorige week kwam er iemand die de kinderen liet zien hoe ze een band moesten verwisselen en de olie in hun auto moesten verversen. Het zijn gewoon dingen die kinderen niet zien en niet elke dag doen omdat ze digitale wezens zijn.
We willen kinderen klaarstomen om succesvol te zijn in welke carrière ze ook gaan, maar ook succesvol in het leven.
Ik heb een dochter die eerstejaars is op de universiteit. Ik ben naar veel open huizen en rondleidingen geweest. Wat me duidelijk werd – ik ben natuurlijk een katholiek onderwijsman – is dat er veel overeenkomsten zijn in onze katholieke scholen. Ze zijn allemaal zo’n beetje hetzelfde. Het zijn erfenis programma’s. Ze hebben geweldige sportprogramma’s. Dat is prima. Als dat is wat je wilt, is dat prima. Scholen zijn een beetje hetzelfde. Het gaat allemaal over elk kind moet naar de universiteit en waar ga je naar de universiteit en je moet je ACT voorbereidingsklas en je SAT voorbereidingsklas nemen. Publiek of privé, het gaat nog steeds over de test. Ik had zoiets van, “Hoe zit het met leren? Laten we proberen een echte liefde voor leren te kweken. Laten we het geloof, deugdzaamheid, karakter en leiderschap bevorderen.” Dat is wat onze kinderen nodig hebben. Dat is wat onze wereld nodig heeft – meer deugdzame leiders.
En financieel gezien kost een katholieke opleiding $15.000-$20.000 per jaar. Waarom? Wij zijn $6.700 per jaar. Ons model werkt met $6.700 per jaar. We geven financiële steun. In de zuidelijke metro zijn er veel katholieke lagere scholen. Er was geen katholieke middelbare school, dus er is een geografische behoefte. Je moet aannemen, met de kosten, dat veel families er uit geprijsd waren. Dus ik zag gewoon een behoefte en een aanpassing die nodig was in het model en we hebben het gewoon gedaan.
We begonnen met alleen negende klassers. Nu hebben we negende en tiende klas. Het zal 9-12 worden. We hebben 37 studenten. Op dit moment doen we aan sport samen met St. Croix Lutheran. We hadden drie meisjes die een brief schreven in voetbal. Als je een D-I atleet bent, als dat je doel is, zijn wij niet de school voor jou. Mijn ding is, als je D-I wilt zijn in je geloof en je karakter en je leiderschap, kom dan naar Unity.
Ben ik geïnteresseerd in politiek? Een politicus worden, nooit. Zou ik een ambtenaar willen zijn, misschien. Als je de gouverneur van de staat Minnesota bent, moet je een ambtenaar zijn, geen politicus.
Wie weet of ik me kandidaat zal stellen. Ik had nooit gedacht dat ik een school zou beginnen, nooit gedacht dat ik naar Harvard zou gaan, nooit gedacht dat ik in de NFL zou spelen. Ik heb geen plan. Ik zou nooit een politicus worden. Voor mij is een politicus een vies woord. Als je wilt dat ik over de tafel kom en met je vecht, noem me dan een politicus. Ik hou van praten over onderwerpen. Ik hou van pittige debatten. Ik hou ervan om met mensen om de tafel te zitten die een andere overtuiging hebben dan ik. Ik hou van dat soort dingen. We zullen zien. Ik zeg zeker niet nooit.
Het is een zeer explosieve, vluchtige tijd. Iedereen heeft zijn ondergoed in een bundel.
Ik ben niet naar het Witte Huis gegaan nadat (de Ravens de Super Bowl wonnen). Ik deed het niet om een gedurfde verklaring af te leggen. Ik deed het heel rustig. Ik was de enige Raven die er niet was. Het was pas na de feiten dat het een ding werd. Ik heb er geen spijt van. Ik had er vrede mee en heb er nog steeds vrede mee. Ik ben nooit het soort man geweest die verwikkeld raakt in dat soort dingen. Dat is gewoon wie ik ben.
Ik ben geen grote handtekening man. Mensen zeggen, “Je had handtekeningen moeten hebben van jongens waar je mee speelde voor je kinderen.” Ik heb zoiets van, “Eh.” Zou het cool zijn om spullen te hebben van Randy Moss, Adrian Peterson, Cris Carter, John Randle, Ed Reed, Ray Lewis? Ik weet het niet. Voor mij, zijn het gewoon spullen. Naar het Witte Huis gaan is voor mij een ding. Ik denk niet dat mijn leven minder vol is. Wie weet? Misschien word ik nog eens uitgenodigd om iets anders te doen.
Waarom ben ik niet gegaan? Het ging specifiek over abortus. Barack Obama was de eerste zittende president die zich richtte tot Planned Parenthood. En ik zal dit zeggen: Abortus is legaal in dit land. Veel politici steunen geplande ouderschap, maar hij gaf een toespraak en aan het eind van zijn toespraak zei hij: “God zegene geplande ouderschap.” Voor mij is dat iets stompzinnigs om te zeggen. Hij doet dat en twee dagen later komt de uitnodiging met de RSVP kaart per post. En ik zei, “Ik wil daar niet bij in de buurt zijn.”
President Trump? Ik heb hem niet ontmoet.
Ik mis football echt niet. Ik heb zo lang gespeeld. Ik heb er genoeg van. Misschien kijk ik af en toe naar de wedstrijd en begin ik dat gevoel een beetje te krijgen.
De aanvalslinie van de Vikings is niet zo slecht als men zegt. Er is een gezegde dat van toepassing is op football zoals het van toepassing is op het leven: Dingen zijn nooit zo slecht als ze lijken of nooit zo goed als ze lijken.
Hoe kan ik iets zeggen over het winnen van de Super Bowl? Dat was speciaal. Toen we naar Foxboro gingen voor het AFC-kampioenschap – de Patriots hadden Bill Belichick en Tom Brady – ik zweer je dat we wisten dat we de (vulling) uit hen gingen schoppen. We wisten gewoon dat het onze tijd was.
Probably my second greatest memory was going to Green Bay (voor de wild-card ronde van de play-offs in 2004). Het was een lang seizoen voor me geweest. Ik had een hernia en had veel pijn. Het was een lang jaar. We werden 8-8 en haalden de play-offs en gingen erheen en versloegen Green Bay. Ik herinner me dat we de bal kregen met nog ongeveer acht minuten te spelen. We hielden de bal voor zeven en een halve minuut. We bleven de bal door hun strotten rennen. Ik herinner me dat ik van het veld kwam, en onze offensieve lijn coach was Steve Loney. Ik gaf hem de grootste bult en knuffel. Het was het meest bevredigende gevoel dat ik ooit op een voetbalveld heb gehad. En ik herinner me dat ik tegen Nick Barnett zei, (de Packers’) midden linebacker, “We gaan de bal hier lopen, en je kan ons niet stoppen.” En ze konden ons niet stoppen.
We hebben drie meisjes en vijf jongens, variërend in leeftijd van 18 tot 4. We hadden vroeger de bestelwagen. We verhuisden terug naar Minnesota en er was geen plek om het te parkeren en het paste niet in mijn garage. De enige keer dat we allemaal samen zijn is als we naar de kerk gaan. We rijden met twee auto’s naar de kerk. Mijn vrouw heeft de Suburban. Ik heb mijn oude Toyota Tundra. Ik probeer de 300.000 mijl te halen.