Carla R. Stewart als Shug Avery, midden, en de Noord-Amerikaanse tourcast in “The Color Purple” in SHN’s Orpheum Theater.
Vanaf links: Carla R. Stewart als Shug Avery en Adrianna Hicks als Celie in “The Color Purple” in SHN’s Orpheum Theater.
Van links:�Adrianna Hicks als Celie en N’Jameh Camara als Nettie in “The Color Purple” bij SHN’s Orpheum Theater.
De stemmen ululeren, bereiken nieuwe hoogten en dan onmiddellijk nieuwe laagten, glibberen en huppelen tussen elke noot daartussen, alsof het zingen van één toonhoogte noodzakelijkerwijs een loop-the-loop is door alle andere in zijn omgeving. Het volume van de riemen is zo groot dat ze bijna tastbaar worden; als je ze in je opneemt, is er bijna geen ruimte meer voor jezelf om adem te halen. Dan smelten de virtuoze solo’s weg, het koor achterlatend in een stil maar perfect gemixt gospel akkoord dat dreunt met het hiernamaals.
En dat is alleen nog maar in het openingsnummer.
“The Color Purple,” waarvan de Tony-winnende revival opende op woensdag 2 mei in SHN’s Orpheum Theater, is alles over de kracht van de menselijke stem, zowel muzikaal als breder. De musical is gebaseerd op de roman van Alice Walker uit 1982 en volgt Celie (Adrianna Hicks), een zwarte vrouw in Jim Crow-tijdperk Georgia voor wie horror onopmerkelijk is. Incest bepaalt haar jeugd, totdat haar vader (J.D. Webster) haar wegkoopt aan Mister (Gavin Gregory), die met haar zus Nettie (N’Jameh Camara) wil trouwen als hij niet kan trouwen met zijn echte geliefde, de rondtrekkende entertainer Shug Avery (Carla R. Stewart). Al die tijd slaan de mannen in Celie’s leven haar en beschimpen haar met haar lelijkheid – voorwaarden die Celie accepteert alsof het wetenschappelijke feiten zijn.
“The Color Purple” is een ongemakkelijke pasvorm voor het #MeToo-tijdperk. Met een boek van Marsha Norman en muziek en tekst van Brenda Russell, Allee Willis en Stephen Bray, laat de show zowel zijn publiek als zijn schurken er te gemakkelijk vanaf komen. We worden uitgenodigd om huiselijk geweld en racisme te veroordelen en onszelf dan te feliciteren dat we zo verlicht zijn, en dan mag Celie’s belangrijkste mishandelaar, haar levenslange kwelgeest, zich terug in haar leven wurmen nadat ze aan hem ontsnapt is, en dat allemaal door slechts één goede daad te verrichten. De musical impliceert verder dat als Celie zich had gerealiseerd dat ze altijd al “te mooi voor woorden” was geweest, ze haar lot in het leven misschien eerder had kunnen overwinnen. Het is een subtiele vorm van victim blaming. Zelfs als het liedje oppervlakkig gezien Celie probeert te verheffen, verdoezelt het de diepe maatschappelijke structuren die haar beneden houden.
Hicks’ Celie staat in schril contrast met Whoopi Goldbergs vertolking in de filmversie uit 1985 van het verhaal. Waar Goldberg stil en rustig was, de ogen altijd neergeslagen, altijd iemand anders nodig om haar kin voor haar op te tillen, is Hicks sluw en eigenzinnig, rat-a-tat in de uitvoering en zo zwaar op de fysieke maniertjes dat het vreemd lijkt dat de andere personages er geen commentaar op hebben. Het is bijna een beetje te gemakkelijk voor deze Celie om over te gaan van slachtoffer naar onafhankelijk ondernemer, en andere plotlijnen, onder de regie van John Doyle, kunnen net zo willekeurig aanvoelen. Met name de aantrekkingskracht tussen Celie en Shug flikkert aan en uit, bijna alsof het helemaal niet gebeurd is.
Maar door dit alles heen wordt het menselijk verlangen weelderig absurd gemaakt, vooral door Carrie Compere als Sofia en J. Daughtry als Harpo, geliefden die kronkelen van pijn bij de gedachte dat ze hun handen van elkaar af moeten houden. Lust infecteert het hele ensemble. In een opzwepende scène wordt een rij paartjes de cilinders van een motor, die op toeren komt en dan weer afkoelt, parmantig in de rug en gierend in hun paardenkracht.
En dan zijn er nog die glorieuze stemmen, met bovenmenselijke blaasbalgen van ellendig menselijke pijn. Het is bijzonder verfrissend in het Orpheum Theater, waar de shows vaak te veel op razzle-dazzle leunen, om die zangers relatief onopgesmukt te zien. Doyle’s decorontwerp bestaat uit weinig meer dan verweerde houten panelen en stoelen, die alles worden, van veldhanden’ gereedschap tot timmermanswerkbanken. In deze musical zijn stemmen alles wat je nodig hebt.
Lily Janiak is de theaterrecensent van The San Francisco Chronicle. E-mail: [email protected] Twitter: @LilyJaniak
Om een trailer te zien: https://bit.ly/2rfhQ6A