Retorische analyse van de “I have a Dream”-toespraak van Martin Luther King Jr.

In augustus 1963 hield de burgerrechtenactivist Martin Luther King Jr. zijn beruchte “I Have a Dream”-toespraak in Washington, D.C. In deze gedenkwaardige toespraak confronteerde King het gebrek aan vrije wil dat Afrikaanse Amerikanen in de samenleving hadden. Een van de grootste demonstraties in de hoofdstad van het land werd gehouden door duizenden burgerrechtenactivisten die een gemeenschappelijk doel deelden, namelijk als gelijkwaardige burgers behandeld te worden. King structureert zijn toespraak zorgvuldig om de verschillende soorten publiek aan te spreken, en ondersteunt dit met elementen als metaforen, herhaling en symboliek om op efficiënte wijze een impact op het publiek te creëren. Deze retorische strategieën geven blijk van diepgaande L’s van ethos, logos en pathos die het publiek in staat stellen voldoende aansluiting te vinden bij de boodschap van Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. oefent een afgedwongen emotionele aantrekkingskracht uit op het publiek door pathos te gebruiken, en hen empathie te laten voelen voor de manier waarop slavenhouders Afrikaanse Amerikanen eeuwenlang hebben behandeld. King vergelijkt de Afrikaanse Amerikanen bijvoorbeeld met een leven op een “eenzaam eiland van armoede”, terwijl alle anderen zich tegoed doen aan een “oceaan van materiële welvaart.” (Later in zijn toespraak gebruikt hij een metafoor als hij zegt dat racisme een “donker en desolaat dal” is, terwijl raciale rechtvaardigheid een “zonovergoten pad” is. (King, par. 5) Dit citaat geeft het publiek hoop op een leven in een verenigd en verbeterd land waar vrijheid een recht blijft voor iedere burger. Het biedt ook hoop aan de Afro-Amerikaanse gemeenschap, dat zonder vooroordelen, de samenleving zou kunnen klimmen op het zonverlichte pad van raciale rechtvaardigheid. King maakt in zijn toespraak effectief gebruik van pathos-technieken om de emoties van de kijkers mee te voeren met zijn plannen om te leven in een land vol ambitie.

Martin Luther King maakt in zijn toespraak gebruik van het element herhaling, omdat het een emotioneel appèl doet op het publiek. Het meest prominente gebruik van herhaling in zijn toespraak is wanneer hij zegt: “Ik heb een droom…” King herhaalt deze uitdrukking terwijl hij geleidelijk een idee ontwikkelt van wat zijn ideale toekomst inhoudt. Het wordt een soort hymne als hij een beeld schetst van een ontwikkeld land waarin culturele eenheid en gelijkheid tussen rassen bestaan. Een voorbeeld hiervan is wanneer hij zegt: “Ik heb een droom dat mijn vier kinderen op een dag zullen leven in een natie waar ze niet zullen worden beoordeeld naar de kleur van hun huid, maar naar de inhoud van hun karakter.” (King, par. 18) King appelleert aan de emoties van het beoogde publiek door een punt te maken dat hij een vader is en verlangt naar een leven waarin zijn kinderen een betere toekomst zouden ervaren dan hij. Dit gedenkwaardige citaat springt er emotioneel uit omdat het het publiek aan hun kinderen doet denken. Geen van de ouders die naar de toespraak kijken zou willen zien dat hun kind wordt gediscrimineerd vanwege de kleur van hun huid. De herhalingstechniek laat op deskundige wijze zien hoe verschillend de Amerikaanse realiteit is van de geschiedenis van het land. De toespraak van Martin Luther King Jr krijgt niet alleen een kwaliteit die van het moment is, maar ook een die het moment overstijgt. Dit ondersteunt zijn pathos-oproeping, want de voortdurende herhaling van de toespraak is buitengewoon nuttig om de emoties van het publiek op te wekken. King herinnert zijn publiek eraan dat burgerrechtenactivisten zullen blijven vechten voor de vrijheid van alle individuen zolang zij vertrouwen blijven houden in de droom van gelijkheid en vrijheid.

Naast zijn gebruik van emotionele aantrekkingskracht, maakt Martin Luther King Jr. in zijn toespraak ook efficiënt gebruik van sociale ethiek en logica. King’s logica over de Beweging voor Burgerrechten vertegenwoordigt een manier waarop veel individuen in die periode dachten, maar het nooit vrijwillig op zich namen om een verandering teweeg te brengen. King begint met de zin: “Vijf jaar geleden”. Dit verwijst naar de Emancipatie Proclamatie die Abraham Lincoln ondertekende om de vrijheid van Afro-Amerikaanse slaven af te kondigen. King stelt dat, ondanks de proclamatie, de Afro-Amerikanen nog steeds niet vrij waren; ze werden geconfronteerd met extreme discriminatie en segregatie. Hij gebruikt de geloofwaardigheid van Lincoln omdat hij een bewonderde president was die vocht voor de gelijkheid van Afro-Amerikanen. Door een voormalige president als voorbeeld te gebruiken, wint King ongetwijfeld het vertrouwen van de kijkers en creëert hij een ethos appeal door de logos van Lincoln’s Emancipatie Proclamatie.

Er zijn talrijke voorbeelden van symboliek die in King’s toespraak voorkomen in een poging om aansluiting te vinden bij het publiek en een aantrekkingskracht van emotie en logica te laten zien. In zijn tweede passage gebruikt King symboliek om segregatie te vergelijken met een “ongedekte cheque”, waarmee hij bedoelt dat Amerika er niet in was geslaagd de loze beloften na te komen die het land eindeloos had gebroken. King spreekt namens de Afro-Amerikaanse gemeenschap wanneer hij zegt dat zij weigeren te geloven dat er niet genoeg rechtvaardigheid is om alle burgers gelijkheid te verschaffen. Hij gelooft dat het mogelijk is om “deze cheque te innen” en de volledige voordelen van vrijheid en gelijkheid te ontvangen. King gebruikt de eerste persoon meervoud, “wij” en verwijst naar de Civil Rights Movement als “mijn volk” op verschillende gelegenheden om broederschap te symboliseren. Een voorbeeld hiervan is wanneer hij zegt: “Maar wij weigeren te geloven dat de bank van rechtvaardigheid bankroet is” (King, par. 4) Hij dringt er bij hen op aan zich te herinneren dat zij, om hun doelen te bereiken, hun acties niet moeten laten beïnvloeden door haat of bitterheid. King’s idee van eenheid, die als een conceptuele helix fungeert, brengt het thema van de toespraak over saamhorigheid samen.

Martin Luther King Jr. bereikte de kracht om miljoenen mensen te inspireren en hen te overtuigen om voor hun vrijheid te vechten. In slechts 17 minuten informeerde King meerdere generaties mensen over rassengelijkheid en eerlijkheid. Deze toespraak laat zien welke metaforen, herhalingen en symboliek nodig zijn om een emotionele, geloofwaardige en logische aantrekkingskracht te ontwikkelen. In een tijd waarin raciale minderheden geen vrijheid kregen, sprak Martin Luther King Jr. zich uit voor waar hij in geloofde en inspireerde Amerika om het verenigde land te worden dat het nu is.

Works Cited: