Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Beste jaar: 1953 (.336 gemiddeld, 132 punten, 198 hits, 38 doubles, 42 homeruns, 126 RBI’s, 82 vrije lopen, 16 gestolen honken)
Een van de grootste gespreksonderwerpen in New York City tijdens de jaren 1950 was welke van de drie Major League-teams van de stad de beste middenvelder had. Op Brooklyn’s Ebbets Field, zou de voorkeur zeker uitgaan naar Snider, de eigen Dodgers. Het is moeilijk om die loyaliteit te betwisten; de gespierde Snider was een verschrikking voor de tegenstanders op het knusse thuisveld van de Dodgers, en hij werd gemakkelijk beschouwd als de beste slagman van het team tussen de vele anderen die floreerden tijdens Brooklyn’s befaamde Boys of Summer tijdperk. Gedurende vijf opeenvolgende jaren, te beginnen in 1953, sloeg Snider tenminste 40 homeruns, waarvan tenminste 23 per jaar op Ebbets. Hij was vooral in vuur en vlam in augustus 1953, toen hij een toenmalig record van 15 over de omheining sloeg. Maar Snider leek zijn beste tijd te bewaren voor oktober; in vijf World Series optredens tijdens het decennium sloeg hij .313 met 11 homeruns in slechts 31 wedstrijden. Het ging Snider niet alleen om de homerun; hij sloeg .308 in de jaren 1950 en, in de laatste twee jaar van het decennium, sloeg hij .310 voor de Dodgers na hun verhuizing naar zijn woonplaats Los Angeles – ondanks het feit dat het ovaalvormige Memorial Coliseum, compleet met enorme buitenveldruimte in het rechts en rechts-midden, hem zijn krachtcijfers ontnam.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Beste jaar: 1957 (.388 gemiddeld, 38 homeruns, 87 RBI’s, 119 vrije lopen, 33 opzettelijke vrije lopen)
De Splendid Splinter, ver in de 30, was zowel splendid als splintered in een decennium waarin hij verbazingwekkende cijfers neerzette – en hij had hoger op deze lijst kunnen staan als hij niet buitenspel was gezet door…nou ja, noem maar op. In 1950 miste hij bijna de helft van het jaar door een carrière-bedreigende gebroken arm opgelopen tijdens de All-Star Game; miste het grootste deel van de seizoenen 1952-53 omdat hij weer bij de marine ging tijdens de Koreaanse Oorlog, waarbij hij een noodlanding tijdens de strijd overleefde; brak zijn sleutelbeen begin 1954; en ging kort met pensioen in 1955, maar keerde pas laat in mei terug. Ondanks dit alles produceerde Williams constant MVP-achtige cijfers en brak hij rekenmachines die probeerden uit te rekenen hoe gek zijn statistieken zouden zijn geweest als hij een volledig seizoen had gespeeld (wat hij zelden deed in de jaren 1950). Williams sloeg .336 voor het decennium-waaronder .366 op Fenway Park, waar hij zijn haat-liefde verhouding met fans en lokale reporters voortzette. Maar zijn grootste prestatie van het decennium moest duidelijk in 1957 zijn toen, toen hij zijn 39e verjaardag passeerde, hij zijn vijfde slagtitel won met een opmerkelijk gemiddelde van .388 – zijn hoogste sinds zijn legendarische .406 in 1941. Williams volgde dat op met nog een slagtitel, zijn laatste, in 1958 toen hij .328 sloeg (Hij zou nog een kroon hebben gewonnen in 1954, maar de regels van die tijd telden het aantal vrije lopen niet, en hij kreeg dus niet genoeg slagbeurten). Zoals altijd had Williams een bijzonder sterk oog voor welke worpen hij moest slaan, want hij kreeg vier keer meer dan 100 vrije lopen in dat decennium – hoewel hij maar één keer meer dan 420 slagbeurten kreeg.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Beste jaar: 1954 (.345 gemiddeld, 119 runs, 195 hits, 33 doubles, 13 triples, 41 home runs, 110 RBIs)
Actrice en trouwe Giants fan Tallulah Bankhead zei ooit: “Er zijn maar twee genieën in de wereld geweest: Willie Mays en Willie Shakespeare.” Het genie in Mays kwam aanvankelijk niet tot uiting in New York, hij had wat moeite om ster te worden in zijn eerste twee seizoenen – waarvan het laatste werd onderbroken toen hij werd opgeroepen voor het leger tijdens de Koreaanse oorlog. Maar toen hij in 1954 terugkeerde, liet hij plotseling zijn supersterpotentieel zien met een droomseizoen – hij won zijn enige slagmanstitel met .345, sloeg 41 homeruns en hielp de Indians in de World Series te verslaan, niet alleen met zijn knuppel maar ook met zijn handschoen – hij maakte de beroemdste vangst in het honkbal toen hij in de diepe openingen van het middenveld van de Polo Grounds rende om Vic Wertz’s 450-foot drive te onderscheppen. Deze doorbraakcampagne vestigde een niveau van grootheid waar Mays zelden van zou afwijken; hij sloeg 51 homeruns in 1955 voor zijn eerste van vier homerun kronen, leidde vier keer de NL in stelen, en drie keer in driehonkslagen – met 20 homeruns in 1957 werd hij één van slechts een handvol Major Leaguers die minstens 20 doubles, driehonkslagen en homeruns elk in hetzelfde seizoen verzamelden. En als je denkt dat Duke Snider (boven) God was op Ebbets Field, hij had niets op tegen de carrièrecijfers van Mays op het honkbalveld; in 56 wedstrijden op Flatbush sloeg Mays .355 met 28 homers en 60 RBIs. Mays was ongeveer net zo’n goede vijf-tool speler die ooit is langsgekomen; het is om deze reden dat sommigen hem beschouwen als de grootste major leaguer, ooit.
Stan Musial
1950-59, St. Louis Cardinals. Beste jaar: 1951 (.355 gemiddeld, 124 punten, 205 hits, 30 doubles, 12 triples, 32 homeruns, 108 RBI’s, 98 vrije lopen, 24 opzettelijke vrije lopen)
Zoals Ted Williams, gaf Musial middelbare balspelers een goede naam in de jaren 1950, omdat hij tot ver in zijn dertigste op superster niveau bleef spelen. De zoet swingende, linkshandige buitenvelder zeilde het nieuwe decennium in, won slagtitels van 1950-52 om zijn status als de meest geduchte kracht van de NL aan de plaat te bevestigen. Op dat moment werd Musial zo vereerd dat de Cardinals hem een blanco cheque gaven om het salaris in te vullen dat hij vond dat hij verdiende. (Hij schreef $85.000 in.) Spelers als Mays, Aaron en Snider verschenen ten tonele in de league om Musial’s top-dog status te betwisten, maar The Man bleef doorcrossen met geen enkele hik, altijd de .300-30-100 grens overschrijdend terwijl hij elke dag speelde-895 opeenvolgende wedstrijden op een bepaald moment om een toenmalig-NL record te vestigen. Zulke automatische capaciteiten zorgden er eigenlijk voor dat hij niet in de schijnwerpers kwam te staan gedurende de jaren 1950-spelend voor een Cardinals team dat herhaaldelijk rond de .500 schommelde hielp daar niet bij- maar hij werd nauwelijks genegeerd, hij maakte elk jaar deel uit van het NL All-Star team gedurende dat decennium. Af en toe kwam Musial in het nieuws; in 1954 sloeg hij vijf homeruns in een doubleheader tegen de Giants, en in 1957 – op 36-jarige leeftijd – pakte hij zijn zevende en laatste slagtitel met een score van .355, terwijl hij ook zijn 3.000ste slag uit zijn carrière sloeg. Musial diende als inspiratie en idool voor talloze jonge balspelers, waaronder degene hieronder die bovenaan deze lijst staat…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Beste jaar: 1956 (.353 gemiddeld, 132 punten, 188 slagen, 52 homeruns, 130 RBI’s, 112 vrije lopen, 10 gestolen honken)
Met een ongeëvenaarde power slag die dodelijk was vanaf beide kanten van de plaat, verlengde de blonde, switch-slagende, in Oklahoma geboren Mantle de lijn van Yankee onsterfelijken die begon met Babe Ruth en werd voortgezet met Lou Gehrig en Joe DiMaggio. Mantle was op 19-jarige leeftijd een alledaagse speler, maar aanvankelijk vond hij de enorme verwachtingen die aan hem gesteld werden te zwaar en op een gegeven moment wilde hij ermee stoppen; een mentale opfrisbeurt zette hem recht. Mantle zette solide maar geen spectaculaire cijfers neer in het begin van het decennium, maar in 1955 explodeerde hij met een .306 gemiddelde en 37 homeruns om dat in 1956 op te volgen met een wonderbaarlijke triple crown poging waarin hij .353 sloeg met een carrière-high 52 homeruns en 130 RBI’s. Er was weinig dat Mantle niet kon; hij sloeg voor gemiddelde en power, hij was geduldig door vaak te lopen, en hij was snel op de honken ondanks talrijke knie-operaties vroeg in zijn carrière. Hij luidde ook het tijdperk van de “tape-measure” homerun in, en liet zijn stempel niet alleen achter in alle stadions waar hij speelde, maar ook daarbuiten, het best herinnerd toen hij in 1953 een homerun van 565 voet uit het Griffith Stadium in Washington in iemands achtertuin lanceerde. Velen vragen zich af hoeveel gevaarlijker Mantle zou zijn geweest als hij niet de opeenstapeling van sneetjes en kneuzingen had opgelopen, om nog maar te zwijgen van de zelfmarteling van alcoholmisbruik die uiteindelijk leidde tot een relatief vroege dood op 63-jarige leeftijd in 1995.