Viking artefakter dukker ofte op i Norge og andre dele af Skandinavien, men det, der for nylig dukkede op efter at have været begravet i tusindvis af år, er det tætteste, nogen dødelig kommer på Valhalla.
Mens resterne af en vikingeboplads fra jernalderen kom op af jorden på et arkæologisk område ved Ose gård i Ørsta i Norge, blev de overlevende dele af et storslået hedensk tempel eller “gudehus” fundet blandt langhuse og andre rester af vikingelivet. Dette er et særligt spændende fund, fordi der ikke er mange af disse bygninger, der har overlevet i Skandinavien. Arkæolog Søren Diinhoff fra Bergen Universitetsmuseum, der er en af lederne af udgravningen, har aldrig set et af disse templer i så god bevaringstilstand.
“Vi har fundet det mest perfekt formede gudehus af alle de hidtidige fund – jeg kender ikke til andre skandinaviske bygninger, hvor huskonstruktionen er så tydelig som her,” siger han til SYFY WIRE. “Jeg tror, at vores bygning er central for at dokumentere og verificere denne meget specielle arkitektur. En anden vigtig observation er, at centraliseret religiøs aktivitet i dette område kan spores tilbage til den mellemste jernalder omkring 4-500 e.Kr.”
Der manglede en enkelt brik, som kunne have afsløret endnu mere. Gulvet i bygningen var for længst blevet pløjet væk, hvilket betyder, at alle træ- eller metalgenstande, der typisk var placeret der – såsom gudefigurer eller andre offergaver – ville have opløst sig. Intakt ville det have set sådan her ud. Der er nogle andre ting, som denne struktur kan afsløre om den nordiske religion, når man fjerner den tunge kristne propaganda. Troen og ritualerne hos det folk, vi nu kender som vikingerne, er faktisk ikke særlig velkendte, på trods af legender, der har holdt sig så længe, at Neil Gaiman har menneskeliggjort Odin, den almægtige fader, i American Gods, og Marvel har skabt en legendarisk tegneserie og filmserie om Thor.
Templet og de samlede fund på Ose-stedet fortæller os også om vikingesamfundet i den sene jernalder. Langhusene, som de fleste mennesker boede i, dateres angiveligt fra 400 eller 500 til 1200 e.Kr. Det antages, at de ledende familier i samfundet, som drev de mest fremtrædende gårde (mere som herregårde) i bebyggelsen, også drev gudehuset. Diinhoff mener, at udgravningen understøtter, hvordan arkæologerne mener, at vikingerne var organiseret og drev deres samfund.
“Bygninger som denne viser, at selv om den nordiske kult ikke ville være en systematisk forenet religion, var der en enhed i visse højklassede kultbygninger. Hvem end der byggede disse huse, gjorde en indsats for at konstruere dem i et meget specifikt design. Ved at gøre dette udtrykte man en fælles skandinavisk forståelse af ideologisk magt,” sagde Diinhoff.
Og der også blev ofret mennesker i sådanne gudehuse, er fortsat et debatemne, der startede, da den tyske lærde Adam af Bremen rejste til Danmark i 1070. I sit værk Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum, hvori han dokumenterede det nordiske folk og dets skikke, skrev han også om menneskeofringer, der fandt sted hvert niende år i det hedenske tempel i Uppsala i Sverige. Gudehuset i Uppsala menes at have været et af epicentrene for oldnordisk gudsdyrkelse. Der er et afsnit af “Vikingerne”, som genopfører en festival i Uppsala. Selv vikingemetalbandet Rebellion gentager en pilgrimsrejse til det hellige sted for at ofre til Alfaderen og tordenguden før et slag i deres sang Sverige med teksten “To Uppsala/Odin and Thor”.
Samtidig menes Adam af Bremens arbejde at være forudindtaget, fordi han var kristen, og de tidlige kristne var kendt for fejlagtigt at betragte hedninge som brutale og uciviliserede.
“Menneskeofringer i vikingetiden har været et varmt emne i årevis,” siger Diinhoff. “Alt, hvad der blev skrevet i kristen tid om nordisk religion, skal læses kritisk. Adams historie blev sandsynligvis konstrueret for at fortælle, hvor forfærdelige og primitive hedningerne var.”
Det er noget, som Adam af Bremen skrev, der skiller sig ud, uanset om han faktisk var vidne til menneskeofringer eller ej. Ni er det hellige tal, der går oftest igen i den nordiske mytologi. Nogle arkæologer mener, at det har sin rod i, at månekalenderens 27 dage er et multiplum af ni. Yggdrasil, det asketræ, hvorfra Odin efter sigende skulle have ofret sig selv, holdt ni verdener op på sine grene. Der er også rygter om offerfester, der varede ni dage, og som involverede ni ofre. Et andet vikingemetalband, Bathory, taler om dette i deres sang Vinterblot (som bogstaveligt talt betyder et blodoffer om vinteren), hvor de omtaler ofrene som “ni og ni”, der hænger fra et asketræ. Blandt dem er der mennesker.
“Der er nogle få fund i vikingetiden, der kan vise menneskeofringer,” siger Diinhoff. “I nogle få grave synes den afdøde at være blevet fulgt af en ofret person – højst sandsynligt en slave – og fund af menneskekranier kan tolkes på samme måde. Ved kultbygningen er det imidlertid menneskeknogler, vi har fundet. Hvis der fandt menneskeofringer sted, ville det have været sjældent. Ofrene i templerne krævede ikke menneskeofre, kun dyreofre.”
Og de menneskeofre, der gengives i vikinger eller er skjult i sangtekster, er reelle skygger af historien eller sensationaliserede rygter, er fortsat ukendt. Det er usandsynligt, at denne praksis var almindelig. Selv Bathory-sangen taler om et ritual uden for de sædvanlige solhvervsfester, der blev afholdt som en bøn til guderne om at afslutte en særlig hård vinter. Årets vigtigste religiøse festivaler fandt sted ved sommer- og vintersolhverv, ligesom de ritualer, der menes at finde sted ved Stonehenge. Ethvert menneskeoffer må have betydet, at det var en desperat tid. For mange andre gamle kulturer var det at ofre en af deres egne normalt en sidste bøn til guderne i tider med tørke eller hungersnød eller andre uundgåelige katastrofer.
Vikingernes arv har virkelig vist sig at være udødelig. Men den pludselige frivillige ofring af en kriger i stedet for en tjener i denne vikingeaflevering er sandsynligvis ikke andet end en opblomstring af dramaet.