GD Dess anmelder Elisa Gabberts seneste samling af tekster, The Word Pretty, og overvejer det lyriske essays nylige overflod. I Los Angeles Review of Books skriver Dess: “Det lyriske essay er blevet meget udbredt i de seneste år. Dets fortid kan spores tilbage til 1966, da Truman Capote, forfatteren til In Cold Blood (1965), introducerede ideen om ‘nonfiktionsromanen’ i et interview med George Plimpton for New York Times. I årenes løb førte den spirende genre af kreativ nonfiktion samt den øgede udgivelse af personlige essays til udviklingen af det, der er blevet kaldt det lyriske essay.” Mere:
En indflydelsesrig definition af formen af John D’Agata og Deborah Tall blev offentliggjort i Seneca Review i 1997:
Det lyriske essay minder om digtet i sin tæthed og formfuldhed, sin destillation af idéer og sprogets musikalitet. Det har noget af essayet i sin tyngde, i sit åbenlyse ønske om at engagere sig i fakta, idet det blander sin troskab mod det faktiske med sin lidenskab for fantasifuld form.
Lyriske essays anses ofte for at være tættere på bevidsthedsstrømme eller koan-lignende gåder end traditionelle essays. De er især vanskelige at kritisere på grund af deres tilknytning til poesi og den poetiske frihed, som de påberåber sig som deres ret. Da D’Agata og Tall skrev, at det lyriske essay “har samme vægt som essayet”, pegede de på de måder, hvorpå det trækker på vores fælles forståelse af, hvad et essay er. Selv om en præcis definition af “essay” har været vanskelig at finde, kan læserne generelt blive enige om, at genren typisk præsenterer en forfatters tanker om et bestemt emne; den indebærer en undersøgelse af et emne i form af et argument. Argumenter består af præmisser, der fører til en konklusion. Ligesom en koncert holder essays sig altså generelt til en logisk form.
Men lyriske essays minder mere om jazz end om en koncert. Ideen om, at lyriske essays er mere poetiske end logiske, har givet forfattere mulighed for at lege hurtigt og løst med sandheden, som D’Agata gjorde i sit essay “What Happens There” fra 2010, hvori han berettede om Levi Presleys selvmord i Las Vegas. Essayet blev afvist af Harper’s på grund af faktuelle ukorrektheder, men blev i sidste ende offentliggjort i The Believer. Den løbende dialog mellem D’Agata og faktatjekkeren Jim Fingal blev til bogen The Lifespan of a Fact (2012), hvori de debatterede det liminale rum mellem faktabaseret sandhed og kunst.
Dess fortsætter med at kritisere Gabberts samling skarpt. I sit måske mest generøse øjeblik skriver Dess:
Når Gabbert blot forbinder tanker eller billeder, er hendes snakkesalige tone – som desværre alt for ofte forfalder til snask – let fordøjelig. Der er mange udsagn, der får et øjenbryn til at løfte sig, men man er tilbøjelig til at give dem en passus for at læse videre. Da der ikke er nogen formel argumentation i denne skrivestil, flyder man bare med i fortællestrømmen. Men når Gabbert bevæger sig ud i analysens mere forræderiske farvand, støder hun på vanskeligheder, og det bliver problematisk at følge hende.
Læs videre på Los Angeles Review of Books.