GD Dess critique le dernier recueil d’écriture d’Elisa Gabbert, The Word Pretty, et considère l’abondance récente de l’essai lyrique. À Los Angeles Review of Books, Dess écrit : » L’essai lyrique a proliféré ces dernières années. Ses antécédents remontent à 1966, lorsque Truman Capote, auteur de De sang froid (1965), a introduit l’idée du ‘roman de non-fiction’ dans une interview avec George Plimpton pour le New York Times. Au fil des ans, le genre florissant de la non-fiction créative, ainsi que la publication accrue d’essais personnels, ont conduit au développement de ce que l’on a appelé l’essai lyrique. » Plus :
Une définition influente de la forme, par John D’Agata et Deborah Tall, a été publiée dans la Seneca Review en 1997 :
L’essai lyrique participe du poème dans sa densité et sa mise en forme, sa distillation des idées et la musicalité du langage. Il participe de l’essai dans son poids, dans son désir manifeste de s’engager avec les faits, en fusionnant son allégeance au réel avec sa passion pour la forme imaginative.
Les essais lyriques sont souvent considérés comme étant plus proches du courant de conscience ou des énigmes de type koan que les essais traditionnels. Ils sont notamment difficiles à critiquer en raison de leur association avec la poésie et de la licence poétique qu’ils revendiquent comme leur dû. Lorsque D’Agata et Tall ont écrit que l’essai lyrique « a le poids de l’essai », ils ont souligné la façon dont il s’inspire de notre compréhension commune de ce qu’est un essai. Bien qu’une définition précise de l' »essai » soit restée difficile à établir, les lecteurs s’accordent généralement à dire que le genre présente généralement la pensée d’un auteur sur un sujet particulier ; il implique l’examen d’un sujet sous la forme d’un argument. Les arguments consistent en des prémisses menant à une conclusion. Comme un concerto, donc, les essais adhèrent généralement à une forme logique.
Mais les essais lyriques ressemblent plus au jazz qu’à un concerto. L’idée que les essais lyriques sont plus poétiques que logiques a permis aux auteurs de jouer rapidement et lâchement avec la vérité, comme l’a fait D’Agata dans son essai de 2010 « What Happens There », dans lequel il rapportait le suicide de Levi Presley à Las Vegas. L’essai a été rejeté par Harper’s en raison d’inexactitudes factuelles, mais a finalement été publié dans The Believer. Le dialogue continu entre D’Agata et le fact-checker Jim Fingal s’est transformé en livre The Lifespan of a Fact (2012), dans lequel ils ont débattu de l’espace liminal entre la vérité basée sur les faits et l’art.
Dess poursuit en critiquant vivement la collection de Gabbert. Dans son moment peut-être le plus généreux, Dess écrit :
Lorsque Gabbert relie simplement des pensées ou des images, son ton bavard – qui, malheureusement, descend trop souvent dans le snark – est facile à digérer. De nombreuses affirmations font froncer les sourcils, mais il est probable que vous les laisserez passer afin de poursuivre la lecture. Comme il n’y a pas d’argument formel dans ce style d’écriture, on se laisse porter par le courant narratif. Mais lorsque Gabbert se déplace dans les eaux plus traîtresses de l’analyse, elle rencontre des difficultés et la suivre devient problématique.
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