Les artefacts vikings font souvent surface en Norvège et dans d’autres régions de Scandinavie, mais ce qui a récemment émergé après avoir été enterré depuis des milliers d’années est ce qui se rapproche le plus du Valhalla pour tout mortel.
Alors que les vestiges d’un établissement viking de l’âge du fer sortaient de terre sur un site archéologique de la ferme Ose à Ørsta, en Norvège, les parties survivantes d’un magnifique temple païen ou « maison des dieux » ont été trouvées parmi les maisons longues et autres vestiges de la vie viking. Il s’agit d’une découverte particulièrement intéressante car peu de ces bâtiments ont survécu en Scandinavie. L’archéologue Søren Diinhoff du musée universitaire de Bergen, l’un des responsables des fouilles, n’a jamais vu l’un de ces temples dans un tel état de conservation.
« Nous avons découvert la maison-dieu la plus parfaitement formée de toutes les découvertes faites jusqu’à présent – je ne connais aucun autre bâtiment scandinave dans lequel la construction de la maison est aussi claire qu’ici », a-t-il déclaré au SYFY WIRE. « Je pense que notre bâtiment est central pour documenter et vérifier cette architecture très spéciale. Une autre observation importante est que l’activité religieuse centralisée dans cette région peut être retracée jusqu’à l’âge du fer moyen, vers 4-500 AD. »
Il y avait une pièce manquante qui aurait pu révéler encore plus. Le sol du bâtiment avait depuis longtemps été labouré, ce qui signifie que tout objet en bois ou en métal typiquement placé là – comme des figurines de dieux ou d’autres offrandes – aurait été dissous. Intact, il aurait ressemblé à ceci. Cette structure peut révéler d’autres choses sur la religion nordique, une fois dépouillée de la lourde propagande chrétienne. Les croyances et les rituels du peuple que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Vikings sont en fait peu connus, malgré les légendes qui ont persisté suffisamment pour que Neil Gaiman humanise Odin le Tout-Père dans American Gods et que Marvel crée une bande dessinée et une série de films légendaires à partir de Thor.
Le temple et l’ensemble des découvertes du site d’Ose nous renseignent également sur la société viking à la fin de l’âge du fer. Les maisons longues dans lesquelles vivaient la plupart des gens dateraient de 400 ou 500 à 1200 après J.-C. On pense que les familles les plus importantes de la société, qui dirigeaient les fermes les plus importantes (plutôt des manoirs) de la colonie, dirigeaient également la maison du dieu. Diinhoff estime que les fouilles confirment la façon dont les archéologues pensent que les Vikings étaient organisés et dirigeaient leurs sociétés.
« Des bâtiments comme celui-ci montrent que même si le culte nordique ne serait pas une religion unifiée systématique, il y avait une unité dans certains bâtiments de culte haut de gamme. Celui qui a construit ces maisons a fait un effort pour les construire dans un design très spécifique. En faisant cela, on exprimait une compréhension scandinave commune du pouvoir idéologique », a déclaré Diinhoff.
La question de savoir si des humains étaient également sacrifiés dans ces maisons de dieu reste un sujet de débat qui a commencé lorsque l’érudit allemand Adam de Brême a voyagé au Danemark en 1070. Dans son ouvrage Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum, dans lequel il documente le peuple et les coutumes nordiques, il parle également des sacrifices humains qui avaient lieu tous les neuf ans dans le temple païen d’Uppsala, en Suède. On pense que la maison des dieux d’Uppsala était l’un des épicentres de l’ancien culte nordique. Il existe un épisode de Vikings qui reconstitue un festival à Uppsala. Même le groupe de métal viking Rebellion se fait l’écho d’un pèlerinage le lieu saint pour une offrande au Tout-Père et au dieu du tonnerre avant la bataille dans leur chanson Sweden, avec les paroles « To Uppsala/Odin and Thor ».
Pour autant, on pense que le travail d’Adam de Brême est biaisé parce qu’il était chrétien, et que les premiers chrétiens étaient connus pour considérer à tort les païens comme brutaux et non civilisés.
« Les sacrifices humains à l’âge viking sont un sujet brûlant depuis des années », a déclaré Diinhoff. « Tout ce qui a été écrit à l’ère chrétienne sur la religion nordique doit être lu de manière critique. L’histoire d’Adam a probablement été construite pour raconter à quel point les païens étaient horribles et primitifs. »
Une chose qu’Adam de Brême a écrite sort du lot, qu’il ait été ou non réellement témoin de sacrifices humains. Neuf est le nombre sacré qui revient le plus souvent dans la mythologie nordique. Certains archéologues pensent qu’il trouve son origine dans le fait que les 27 jours du calendrier lunaire sont un multiple de neuf. Yggdrasil, le frêne duquel Odin s’est sacrifié selon la rumeur, soutenait neuf mondes sur ses branches. Il existe également des rumeurs de festins sacrificiels qui duraient neuf jours et impliquaient neuf sacrifices. Un autre groupe de métal viking, Bathory, en parle dans sa chanson Vinterblot (qui signifie littéralement un sacrifice de sang en hiver), en évoquant les sacrifices « neuf par neuf », suspendus à un frêne. Parmi eux, il y a des humains.
« Il y a quelques découvertes à l’âge viking qui peuvent montrer des sacrifices humains », a déclaré Diinhoff. « Dans quelques tombes, les défunts semblent avoir été suivis par une personne sacrifiée – très probablement un esclave – et les découvertes de crânes humains peuvent être interprétées de la même façon. Cependant, dans l’édifice du culte, ce sont des ossements humains que nous avons trouvés. Si des sacrifices humains ont eu lieu, ils devaient être rares. Les sacrifices dans les temples ne demandaient pas de sacrifices humains, seulement des offrandes d’animaux. »
On ne sait pas si les sacrifices humains reconstitués dans les Vikings ou cachés dans les paroles des chansons sont des ombres réelles de l’histoire ou des rumeurs sensationnalistes. Il est peu probable que la pratique ait été courante. Même la chanson de Bathory parle d’un rituel en dehors des fêtes habituelles du solstice qui était organisé pour implorer les dieux de mettre fin à un hiver particulièrement rude. Les principales fêtes religieuses de l’année se déroulaient au moment du solstice d’été et du solstice d’hiver, à l’instar des rituels censés avoir lieu à Stonehenge. Tout sacrifice humain devait signifier qu’il s’agissait d’une période désespérée. Pour de nombreuses autres cultures anciennes, offrir l’un des leurs était généralement un dernier appel aux dieux en période de sécheresse ou de famine ou d’autres catastrophes inévitables.
L’héritage des Vikings s’est vraiment avéré immortel. Cependant, le sacrifice volontaire soudain d’un guerrier à la place d’un serviteur dans cet épisode des Vikings n’est probablement rien de plus qu’une fioriture de la dramaturgie.