Ils ont récolté ces lauriers en inaugurant un style romantique, lent et balleistique qui a été largement supplanté aujourd’hui par des démonstrations de puissance et d’athlétisme.
« Ils appartiennent au sommet du patinage en couple », a déclaré le double champion olympique de patinage et analyste de télévision Dick Button dans une interview au New York Times durant ces années. « Ils ont choisi un style pour eux-mêmes, un style classique, et ils avaient une dévotion iconique pour lui. Les dos plats, la tête et le corps étirés à l’extrême. Ils n’étaient pas Fred Astaire et Ginger Rogers. »
Avec ses 1,75 m et ses 90 kg, Belousova était relativement facile à soulever pour Protopopov (qui mesurait 1,90 m). Mais les levées et les lancers complexes qui, plus tard, ont rendu le patinage en couple si athlétique, n’étaient guère leur style. En évaluant les patineurs de couple modernes pour Ice Network en 2013, Belousova a déclaré : « Ils ne pensent pas à la beauté. Ils pensent qu’il suffit d’avoir la bonne position. »
Ludmila Yevgeniyevna Belousova est née le 22 novembre 1935 à Ulyanovsk, à plus de 800 km à l’est de Moscou, et a commencé à patiner à l’âge relativement tardif de 16 ans.
Elle et Protopopov se sont rencontrés en 1954 lors d’un séminaire de patinage à Moscou, ont commencé à s’entraîner ensemble en 1956 et se sont mariés en 1957. (Bien qu’elle ait gardé son nom de jeune fille professionnellement, ils étaient connus comme les Protopopov). Ils sont également devenus leurs propres entraîneurs et chorégraphes.
Le couple s’est classé neuvième aux Jeux olympiques d’hiver de 1960 à Squaw Valley, en Californie, avant de remporter des médailles d’or olympiques à Innsbruck et à Grenoble en 1968.
Elle et Protopopov avaient la trentaine et étaient à leur apogée lorsque les autorités soviétiques les ont écartés des grandes compétitions, affirmant qu’ils étaient trop vieux pour représenter leur pays et leur conseillant d’entraîner plutôt de jeunes patineurs.
.