Arie Luyendyk a pris conscience de la situation alors qu’il était sur le point de remporter deux fois les Indy 500 en mai 1997.
Deux mois auparavant, le roi de la vitesse néerlandais avait réalisé les tours de qualification les plus rapides jamais enregistrés à l’Indianapolis Motor Speedway, mais une fois que ces voitures CART terriblement rapides ont été remplacées par la nouvelle formule de châssis et de moteur de l’Indy Racing League, Luyendyk pouvait sentir que sa flamme compétitive commençait à vaciller.
Avec sa première victoire à l’Indy 500 en 1990, en ajouter une deuxième était un couronnement pour la star vieillissante – du moins numériquement. La plupart des vainqueurs d’Indy aiment raconter des histoires sur leurs victoires, et si Luyendyk a de bons souvenirs du numéro 1, les voitures mal aimées et la nature peu technologique des Dallaras et GForces de 1997 et leurs moteurs Oldsmobile et Infiniti de série ont laissé des sentiments tièdes sur le numéro 2. 2.
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« J’ai gagné cette course avec une voiture qui était bonne, je ne pense pas qu’elle était géniale », a-t-il déclaré à propos de la GForce-Olds n°5 de Treadway Racing. « Je ne pense pas que quiconque avait une voiture géniale. Je pense simplement que le concept a été créé avec le nouveau châssis avec les G-Force et les Dallara, avec l’énorme boîte de vitesses à l’arrière. Et les moteurs lourds, les Oldsmobiles, les Infinitis … le poids qui pendait à l’arrière de la voiture était un tel désordre. L’arrière avait toujours ce petit malaise. Et chaque jour, monter dans cette voiture était un peu angoissant. »
Bien que Luyendyk se soit distingué en devenant le premier pilote à gagner Indy avec les nouvelles voitures de l’IRL, les nombreux accidents, commotions cérébrales et fractures subis jusqu’en mai 1997 ont amené l’homme de 43 ans à s’interroger sur son rôle de pilote à temps plein dans la série tout-ovale.
« Vous voyez ce qui se passe – un gars frappe le mur et il y a un autre gars avec une blessure à la tête », se souvient-il. « Ou des gars avec des fractures du crâne. Ce qui est arrivé à Davy Jones … Je me dis, mec, je suis trop vieux pour ça parce qu’il y a trop de choses qui peuvent mal tourner. Quoi qu’il en soit, ce qui m’a marqué dans cette course, c’est comment avons-nous réussi à traverser tout le mois, les qualifications et la course sans heurter le mur ?
« Pour moi, c’était comme « Wow, c’est incroyable que nous ayons fait ça ». Oui, ce n’était pas facile. Courir ce 218 pour obtenir la pole était tellement plus difficile que de courir le 237 l’année précédente. Il n’y avait même pas de comparaison possible. Ce qui ressort avec moi, c’est que la voiture était tout simplement difficile. »
Etalé sur trois tentatives sous la pluie de compléter la 81e édition de l’Indy 500, la course du dimanche 25 mai a été repoussée au lundi, et avec plus de pluie tombant, la course du 26 mai a été signalée par un drapeau rouge après 15 tours. Des cieux plus clairs ont permis de reprendre et de terminer la course le mardi 27, et mis devant une foule relativement peu nombreuse, Luyendyk, le nouveau départ Tony Stewart et la légende de la moto Jeff Ward ont mené la plupart des 185 tours restants.
En dépit de la nature arrêt/départ de la course de 1997, son vainqueur dit qu’il n’a pas été perturbé par les trois tentatives pour atteindre le drapeau à damier.
« C’est facile ; j’ai toujours trouvé cela étonnant à propos d’Indianapolis et de courir réellement là-bas », a-t-il dit. « Donc, vous courriez le lundi, le mardi les essais. Et puis mercredi il pleuvait, jeudi il pleuvait. En ce qui concerne l’auto-coaching, j’ai toujours exclu que la météo m’affecte ou qu’un autre retard m’affecte, car je sais que lorsque je monte dans la voiture, je recommence tout de suite. Donc, à n’importe quel moment de la journée, je peux monter dans la voiture et simplement le faire. »
Le confort de Luyendyk, comme il le révèle, ne s’étendait qu’aux retards mineurs.
« J’étais juste vraiment nerveux sur le fait qu’ils pourraient le faire tourner le week-end suivant », a-t-il dit. « Je ne voulais pas attendre aussi longtemps pour remonter dans la voiture. J’étais donc vraiment heureux quand ils ont décidé, après les quelques tours que nous avons faits lundi, de terminer la course mardi. »
Scott Goodyear, son coéquipier de Treadway (photo ci-dessus), compléterait un 1-2 pour l’équipe à Indy. Comme l’admet Luyendyk, le Canadien détenant la tête à l’approche du dernier redémarrage à huit tours de l’arrivée, la nécessité de dépasser le célèbre coureur de l’Indy 500 de 1992 a suscité des sentiments mitigés.
« En ce qui concerne le moment où je l’ai dépassé au redémarrage, j’avais ce… un côté de mon cerveau disait, je me sens assez mal de le dépasser ; l’autre côté me disait que je devais faire en sorte que ça colle », a-t-il admis.
« Bien sûr, je voulais la victoire, mais je me sentais un peu mal du fait que c’était mon coéquipier. Et c’était lui. Mais c’est ça la course, on fonce et on veut gagner. Et à la fin, bien sûr, j’étais heureux d’avoir gagné. J’ai eu de la chance que sur ce redémarrage à la fin, tout le champ ne m’ait pas englouti parce que je n’avais aucune idée qu’il allait passer au vert. »
Un arbitrage épouvantable de l’USAC, l’organisme de sanction initial de l’IRL, a créé des ravages au cours de la saison inaugurale de la série. Le redémarrage final mentionné ci-dessus, qui a été agité au vert par le starter, a créé une confusion en raison des feux d’avertissement jaunes laissés allumés avant le redémarrage. Surpris par le drapeau vert agité, les pilotes ont alors parcouru la majeure partie de l’ovale de 2,5 miles pendant le redémarrage et ont découvert que les feux jaunes étaient toujours allumés…
» le vrai gâchis de l’USAC a été de lancer le vert alors qu’il n’était pas annoncé « , a-t-il déclaré au sujet du sprint d’un tour vers la ligne d’arrivée. « Nous pensions tous que nous allions finir sur le jaune. Je n’avais pas le bon rapport et je me suis dit que tout le monde allait me contourner. Mais personne n’est venu. Je suis comme super, tout le monde s’est fait avoir. »
Les nouvelles voitures IRL n’ont peut-être pas réchauffé le cœur de Luyendyk, mais l’énormité de gagner Indy une deuxième fois ne pouvait pas être ignorée.
« Eh bien, à ce moment-là, j’étais un concurrent expérimenté de l’Indy 500, alors je savais beaucoup mieux quoi dire dans la Voie de la Victoire que la première fois », a-t-il dit. « Je faisais partie des anciens, donc pour moi, l’exaltation n’était pas comme en 1990. Je veux dire, l’exaltation intérieure, car évidemment, je ne l’ai pas montrée en 1990. Mais j’étais vraiment heureux de gagner enfin le deuxième 500. »
Luyendyk reviendra pour une autre saison avec Treadway avant de s’éloigner de la conduite à plein temps. Il prendra trois autres départs à l’Indy 500, ajoutant une autre pole en 1999 en cours de route, et fera ses adieux à la piste qui l’a rendu célèbre après avoir terminé 14e en 2002.
« Je pense que tous les pilotes de course sont un peu fous, et je suis certainement l’un d’entre eux », a déclaré le pilote devenu officiel de la course IndyCar. « On pourrait penser que j’aurais dû simplement prendre ma retraite à ce moment-là, cela aurait été le timing parfait.
« Mais ensuite, l’équipe avait le parrainage de Sprint PCS et de Radio Shack et nous tous ces sponsors pour 1998, alors Treadway a plaidé avec moi pour rester à bord, et c’est ce que j’ai fait. Et puis 1998 a été une année misérable. Nous avons gagné la dernière course de l’année et c’est à ce moment-là que j’ai décidé de raccrocher. »
Écoutez le podcast complet ci-dessous avec Luyendyk ; ses réflexions sur la course de 1997 commencent à la marque 45min.