Kenneth L. Thompson, joka työskenteli yli 30 vuotta Bell Laboratoriesin (nykyään Lucent Technologiesin osasto) tutkijana, nimitettiin ensimmäiseksi IEEE Computer Societyn Tsutomu Kanai -palkinnon saajaksi hajautetun tietojenkäsittelyn alalla tehdystä työstä. Thompsonin tutkimus on keskittynyt käyttöjärjestelmiin, ohjelmointikieliin, tietokonepeleihin sekä puhe- ja dataohjelmiin, ja hän on ollut mukana luomassa Unixia ja kehittämässä B-prototyyppikieltä, johon C perustuu. Hänen ohjelmistoprojektinsa ovat edistäneet avointa, siirrettävää tietojenkäsittelyä.
Ken Thompson oli 1960-luvun lopulla mukana Multics-projektissa, joka oli Bell Labsin, MIT:n ja General Electricin yhteistyöhanke uudenlaisen käyttöjärjestelmän kehittämiseksi. Kun Bell Labs vetäytyi hankkeesta. Thompson ja hänen kollegansa Bell Labsin tutkija Dennis Ritchie eivät kuitenkaan tuottaneet pelkkää Multicsin visioimaa käyttöjärjestelmää, vaan Ritchien sanoin ”järjestelmän, jonka ympärille voisi muodostaa yhteisön”. Thompsonin konseptoiman perustiedostojärjestelmän avulla luotiin ohjelmointiympäristö yhteisöllistä tietojenkäsittelyä varten.
Unix, joka luotiin vuonna 1969, oli ensimmäinen siirrettävä käyttöjärjestelmä. Se loi pohjan tietojenkäsittelyn verkottumisparadigmalle; Unixin jälkeen tietokoneita ei enää tarvinnut käyttää toisistaan eristyksissä.
Tänä päivänä laajalti akateemisissa ympäristöissä ja Internet-palvelimissa käytetty Unix suunniteltiin siten, että se toimisi millä tahansa keskusyksiköistä tietokoneisiin. Unixia on jaettu ilmaiseksi alusta lähtien, ja se on jatkuvasti kehittynyt, koska sen lähdekoodi on ollut saatavilla laajalle käyttäjäkunnalle. Vaikka Wintel- ja Macintosh-koneiden omat käyttöjärjestelmät hallitsevat vahvasti henkilökohtaisten tietokoneiden käyttöjärjestelmämarkkinoita, Unix ja sen sukulainen Linux hallitsevat edelleen monia muita alueita.
Thompson kokeili ensin Fortrania ja sitten BCPL:ää, Multics-projektin kieltä, Unixin kirjoittamiseen. Koska kumpikaan ei ollut täysin tyydyttävä, hän loi B:n, BCPL:n johdannaisen. Ritchie kehitti B:n pohjalta C-ohjelmointikielen.
Viime vuosina Thompson on ollut mukana Lucentin Plan 9- ja Inferno OS -projekteissa. Nämä hajautettua tietojenkäsittelyä silmällä pitäen rakennetut ohjelmointiympäristöt mahdollistavat paljon laitteiston joustavuutta. Plan 9:n tarkoituksena on parantaa Unixin tarjoamia ominaisuuksia, ja sen avulla päätelaitteina, CPU-palvelimina ja tiedostopalvelimina toimivat erilliset koneet voivat jakaa laskentatehoa.
Inferno, joka on kirjoitettu Bellin uudella Limbo-ohjelmointikielellä, mahdollistaa kommunikoinnin eri koneiden välillä. Infernoa verrataan usein Javaan, ja se syntyi Plan 9:n pohjalta, ja se suunniteltiin integroitavaksi laitteisiin interaktiivisista televisioista ja kaukosäätimistä työasemiin ja palvelimiin. Nykyisiä sovelluksia Lucentilla ovat muun muassa hajautettu puhelujen käsittely ja sulautetut sovellukset etähuoltoa varten.
Jopa ennen Space Travelia (peli, jonka hän kirjoitti ja jota hän käytti aloittelevan Unix-konstruktion testaamiseen) Thompson oli kiinnostunut tietokonepeleistä. Joseph Condonin kanssa Thompson työskenteli Belle-pelin parissa, joka oli International Computer Chess Associationin vuoden 1980 tietokoneshakin maailmanmestari. Belle oli ensimmäinen shakkiohjelma, joka saavutti mestariluokituksen, ja se otti ensin huomioon loppupelin – sen tietokanta otti ensin huomioon voittavan pelaajan lauta-asemat, minkä jälkeen se ekstrapoloi takaisin kummankin osapuolen nappuloiden täydennykseen. Vaikka mikään Thompsonin aktiivisista projekteista ei liity tietokonepeleihin, tämä on ollut hänen kiinnostuksen kohteensa jo pitkään.
Thompson on viimeisimpänä kehittänyt Lucentin PathStar Access Server -palvelinta, joka tarjoaa pakettipohjaisia puhe- ja datapalveluja Internetin kautta. Thompson on useiden patenttien haltija, ja hän on tutkinut myös digitaalisen musiikin jakelua ja verkkotietokoneiden tietoturvaa.
Ken Thompsonin saavutukset on tunnustettu moneen kertaan. Thompson on valittu National Academy of Engineering -akatemian jäseneksi, ja hänelle on aiemmin myönnetty ACM:n A.M. Turing Award -palkinto ja Computer Pioneer Award -palkinto tietojenkäsittelyn kannalta pysyvästi merkittävistä saavutuksista. Lisäksi hän sai äskettäin yhdessä Dennis Ritchien kanssa Yhdysvaltain kansallisen teknologiamitalin.