Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Paras vuosi: 1953 (.336 keskiarvo, 132 juoksua, 198 lyöntiä, 38 tuplausta, 42 kunnaria, 126 RBI:tä, 82 kävelyä, 16 varastettua pesää)
Yksi suurimmista puheenaiheista New Yorkissa 1950-luvulla oli se, kummalla kaupungin kolmesta pääsarjajoukkueesta oli paras keskikenttäpelaaja. Brooklynin Ebbets Fieldillä ennakkoluulot kallistuisivat varmasti Dodgersin omaan Snideriin. Tällaista uskollisuutta on vaikea moittia; lihaksikkaan näköinen Snider oli Dodgersin viihtyisällä kotikentällä vastustajien kauhu, ja häntä pidettiin helposti joukkueen parhaana kenttäpelaajana niiden monien muiden joukossa, jotka kukoistivat Brooklynin kuuluisan Boys of Summer -kauden aikana. Vuodesta 1953 alkaen Snider löi viitenä peräkkäisenä vuotena vähintään 40 kunnaria – ja vähintään 23 kunnaria vuodessa Ebbetsissä. Hän oli erityisen hyvässä vauhdissa elokuussa 1953, jolloin hän heitti tuolloin ennätykselliset 15 lyöntiä aidan yli. Snider näytti kuitenkin säästävän parhaat lyöntinsä lokakuulle; viidessä World Series -ottelussa vuosikymmenen aikana hän löi .313 ja teki 11 kunnaria vain 31 ottelussa. Snider ei ollut pelkkää kunnaria; hän löi .308 koko 1950-luvun ajan, ja vuosikymmenen viimeisinä kahtena vuotena hän löi .310 Dodgersissa sen jälkeen, kun Dodgers oli muuttanut kotikaupunkiinsa Los Angelesiin – huolimatta siitä, että ovaalinmuotoinen Memorial Coliseum, jossa on massiivinen ulkokenttä oikealla ja oikealla keskellä, vei häneltä voimanumerot.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Paras vuosi: 1957 (.388 keskiarvo, 38 kunnaria, 87 RBI:tä, 119 kävelyä, 33 tahallista kävelyä)
Hyvin yli kolmekymppisenä Splendid Splinter oli sekä loistava että hajanainen vuosikymmenen aikana, jolloin hän saavutti hämmästyttäviä lukuja – ja hän olisi saattanut olla korkeammalla tällä listalla, ellei hän olisi ollut sivussa… no, mitä tahansa. Vuonna 1950 häneltä jäi lähes puolet vuodesta väliin All-Star-pelissä saamansa, uraa uhkaavan kädenmurtuman vuoksi; häneltä jäi suurin osa kausista 1952-53 väliin, kun hän liittyi laivastoon Korean sodan aikana ja selvisi yhdestä pakkolaskusta taistelujen aikana; häneltä murtui solisluu alkuvuodesta 1954; ja hän jäi lyhyeksi aikaa eläkkeelle vuonna 1955, jolloin hän palasi vasta toukokuun lopulla. Kaikesta tästä huolimatta Williams tuotti jatkuvasti MVP:n kaltaisia lukuja ja rikkoi laskukoneita yrittäessään laskea, kuinka hulluja hänen tilastonsa olisivat olleet, jos hän olisi pelannut koko kauden (mitä hän teki harvoin 1950-luvulla). Williams löi vuosikymmenen aikana .336 – mukaan lukien .366 Fenway Parkissa, jossa hän jatkoi viha-rakkaussuhdettaan faneihin ja paikallisiin toimittajiin. Vuosikymmenen suurin saavutus oli kuitenkin selvästi vuonna 1957, jolloin hän ylitti 39-vuotissyntymäpäivänsä ja voitti viidennen lyöntimestaruutensa huomattavalla keskiarvolla 0,388. Tämä oli hänen korkein keskiarvonsa sitten vuoden 1941 legendaarisen 0,406 lyönnin. Tämän jälkeen Williams voitti toisen lyöntimestaruuden, joka oli hänen viimeisensä, vuonna 1958, jolloin hänen lyöntikeskiarvonsa oli .328. (Hän olisi voittanut toisen kruunun vuonna 1954, mutta tuon ajan säännöt eivät laskeneet kävelyjä, eikä hänelle näin ollen kertynyt tarpeeksi lyöntejä). Kuten aina, Williamsilla oli erityisen hyvä silmä siitä, mitä syöttöjä kannattaa lyödä, sillä hän keräsi yli 100 kävelyä neljä kertaa vuosikymmenen aikana – vaikka hän keräsi yli 420 lyöntiä vain kerran.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Paras vuosi: 1954 (.345 keskiarvo, 119 juoksua, 195 lyöntiä, 33 tuplaa, 13 triplaa, 41 kunnaria, 110 RBI:tä)
Näyttelijä ja uskollinen Giants-fani Tallulah Bankhead sanoi kerran: ”Maailmassa on ollut vain kaksi neroa: Willie Mays ja Willie Shakespeare.” Maysin sisällä oleva nero ei aluksi näkynyt New Yorkissa, sillä hän kamppaili jonkin verran saadakseen tähtiaseman kahden ensimmäisen kautensa aikana – joista jälkimmäinen katkesi, kun hänet kutsuttiin armeijaan Korean sodan aikana. Mutta kun hän palasi vuonna 1954, hän yhtäkkiä väläytti supertähtipotentiaalinsa unelmakaudella – hän voitti ainoan lyöntimestaruutensa tuloksella .345, löi 41 kunnaria ja auttoi Indiansin voittoon World Seriesissä paitsi mailallaan, myös hanskallaan, jolla hän teki baseballin kuuluisimman kiinnioton juostessaan Polo Groundsin keskikentän syvään sisäänkäytävään nappaamaan Vic Wertzin 450-metrisen lyönnin. Tämä läpimurtokampanja loi suuruuden tason, josta Mays harvoin poikkesi; hän löi 51 kunnaria vuonna 1955 ja saavutti ensimmäisen neljästä kunnarikruunustaan, johti neljä kertaa NL:n mestaruutta varkauksissa ja kolme kertaa kolmoisjuoksuissa – vuonna 1957 hän teki 20 kolmoisjuoksua, ja hänestä tuli näin yksi harvoista valioliigapelureista, jotka keräsivät vähintään 20 kaksoisjuoksua, kolmoisjuoksua ja kunnarijuoksua kumpikin saman kauden aikana. Ja jos luulet, että Duke Snider (yllä) oli jumala Ebbets Fieldillä, hänellä ei ollut mitään Maysin uran lukemiin verrattuna; 56 Flatbushissa pelatussa ottelussa Mays löi .355 pistettä, 28 kunnaria ja 60 RBI:tä. Mays oli suunnilleen niin hyvä viiden työkalun pelaaja kuin koskaan on tullut; tästä syystä jotkut pitävät häntä suurimpana major leaguerina, koskaan.
Stan Musial
1950-59, St. Louis Cardinals. Paras vuosi: 1951 (.355 keskiarvo, 124 juoksua, 205 lyöntiä, 30 tuplaa, 12 triplaa, 32 kunnaria, 108 RBI:tä, 98 kävelyä, 24 tahallista kävelyä)
Musial antoi Ted Williamsin tavoin 1950-luvulla keski-ikäisille pallopelaajille hyvän nimen, sillä hän jatkoi pelaamista supertähden tasolla vielä pitkälle yli 30-vuotiaaksi. Makeasti heiluva, vasemmalla kädellä lyövä ulkopelaaja purjehti uudelle vuosikymmenelle ja voitti lyöntimestaruudet vuosina 1950-52 vahvistaakseen jälleen asemansa NL:n pelottavimpana voimana lautasella. Tuossa vaiheessa Musialia kunnioitettiin niin paljon, että Cardinals antoi hänelle tyhjän shekin, jolla hän sai kirjoittaa sen palkan, jonka hän koki ansaitsevansa. (Hän kirjoitti 85 000 dollaria.) Maysin, Aaronin ja Sniderin kaltaiset pelaajat nousivat liigan sisällä haastamaan Musialin aseman, mutta ”The Man” jatkoi matkaa ilman minkäänlaista häikkää, ylittäen aina rajan .300-30-100 ja pelaten joka päivä – 895 peräkkäistä peliä, mikä oli silloinen NL:n ennätys. Tällaiset automaattiset kyvyt pitivät hänet itse asiassa huomion keskipisteessä 1950-luvulla – hänen pelaamisensa Cardinals-joukkueessa, joka horjui toistuvasti 0,500 pisteen tuntumassa, ei auttanut asiaa – mutta häntä tuskin jätettiin huomiotta, sillä hän pääsi NL:n All-Star-joukkueeseen joka vuosi vuosikymmenen aikana. Toisinaan Musial nousi uutisiin; vuonna 1954 hän löi viisi kunnaria Giantsia vastaan pelatussa kaksinpelissä, ja vuonna 1957 – 36-vuotiaana – hän saavutti seitsemännen ja viimeisen lyöntipelin mestaruutensa lyöntituloksella .355 ja teki samalla uransa 3 000. osuman. Musial toimi inspiraationa ja idolina lukemattomille nuorille pallopelaajille, mukaan lukien alla oleva, joka johtaa tätä listaa…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Paras vuosi: 1956 (.353 keskiarvo, 132 juoksua, 188 lyöntiä, 52 kunnaria, 130 RBI:tä, 112 kävelyä, 10 varastettua pesää)
Vertaansa vailla olevalla voimahyökkäyksellään, joka oli tappava levyn kummaltakin puolelta, vaaleahiuksinen, vaihtopelaaja, oklahomalaissyntyinen Mantle jatkoi Yankees-joukkueiden kuolemattomien sukupolvea, joka sai alkunsa Babe Ruthista ja jatkui Lou Gehrigillä ja Joe DiMaggiolla. Mantle oli 19-vuotiaana jokapäiväinen runkopelaaja, mutta aluksi hän koki häneen kohdistuneet valtavat odotukset liian raskaiksi, ja jossain vaiheessa hän halusi lopettaa, mutta henkinen virkistyminen auttoi häntä. Mantle saavutti vuosikymmenen alkupuolella hyviä, muttei näyttäviä lukuja, mutta vuonna 1955 hän räjähti räjähdysmäisesti 0,306:n keskiarvolla ja 37 komealla lyönnillä – ja jatkoi tätä vuonna 1956 loistavalla kolminkertaisella suorituksella, jossa hän löi 0,353:n keskiarvolla 52 komeaa lyöntiä ja 130 RBI:tä ja teki uransa ennätyksen. Ei ollut paljon sellaista, mitä Mantle ei osannut tehdä; hän löi keskiarvoa ja voimaa, hän oli kärsivällinen kävelemällä usein, ja hän oli nopea tukikohdissa huolimatta lukuisista polvileikkauksista uransa alkupuolella. Hän aloitti myös ”nauhamittaisen” kunnarin aikakauden ja jätti jälkensä paitsi kaikkiin pallokenttiin, joissa hän pelasi, myös niiden ulkopuolelle – parhaiten hänet muistetaan, kun hän heitti 565-metrisen kunnarin Washingtonin Griffith Stadiumilta jonkun takapihalle vuonna 1953. Monet ihmettelevät, kuinka paljon vaarallisempi Mantle olisi ollut, ellei hän olisi kärsinyt kasautuvista nirsoiluista ja kolhuista, puhumattakaan alkoholin väärinkäytön aiheuttamasta itsekidutuksesta, joka lopulta johti suhteellisen aikaiseen kuolemaan 63-vuotiaana vuonna 1995.