Si te hacían un agujero en el cráneo en tiempos históricos, las probabilidades de sobrevivir a la prueba eran mucho mayores en el antiguo imperio inca de Sudamérica que en Norteamérica durante la Guerra Civil estadounidense, según un nuevo estudio.
Los investigadores hicieron el hallazgo mediante el estudio de más de 800 cráneos incas encontrados en Perú que habían sido sometidos a trepanación – una práctica en la que un cirujano corta, raspa o perfora un agujero en la cabeza de una persona. Los investigadores descubrieron que entre el 17 y el 25 por ciento de estos pacientes incas murieron antes de que sus cráneos sanaran.
En comparación, durante la Guerra Civil estadounidense (1861 a 1865), más del doble de ese porcentaje -entre el 46 y el 56 por ciento de los soldados- murieron tan pronto después de la trepanación que sus cráneos no tuvieron tiempo de sanar, descubrieron los investigadores.
«Es una gran diferencia», dijo en un comunicado el Dr. David Kushner, investigador del estudio y profesor clínico de medicina física y rehabilitación en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. «La pregunta es: ¿Cómo es que los antiguos cirujanos peruanos obtuvieron resultados que superaron con creces los de los cirujanos de la Guerra Civil estadounidense?»
La práctica antigua
La trepanación tiene miles de años de antigüedad e, históricamente, se realizaba para suprimir los dolores de cabeza, las convulsiones y las enfermedades mentales, así como para expulsar a los demonios percibidos. Teniendo en cuenta que el Imperio Inca existió unos 300 años antes de la Guerra Civil estadounidense, es impresionante que los pacientes de trepanación incaicos tuvieran una tasa de supervivencia dos veces mayor que la de los pacientes de la Guerra Civil, dijo Kushner.
Esa diferencia probablemente se debe a la higiene, ya que el saneamiento era notoriamente horrible en los campos de batalla de la Guerra Civil, dijeron los investigadores. Por ejemplo, los cirujanos de la Guerra Civil usaban regularmente herramientas médicas sin esterilizar, e incluso sus dedos desnudos, para cavar dentro de las heridas de la cabeza o romper los coágulos de sangre, dijo el co-investigador del estudio John Verano, una autoridad mundial en la trepanación peruana en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.
Casi todos los soldados de la Guerra Civil heridos por disparos sufrieron más tarde una infección, pero los incas parecen haber experimentado una tasa de infección mucho menor, dijeron los investigadores.
«No sabemos cómo los antiguos peruanos prevenían la infección, pero parece que hacían un buen trabajo», dijo Kushner. «Tampoco sabemos qué utilizaban como anestesia, pero como eran tantos, debieron utilizar algo, posiblemente hojas de coca. Tal vez había algo más, tal vez una bebida fermentada. No hay registros escritos, así que no lo sabemos».
Los cráneos incaicos que estudiaron los investigadores -algunos con hasta siete agujeros- datan del año 400 a.C. Estos cráneos indican que los incas refinaron sus habilidades de trepanación a lo largo de los siglos. Por ejemplo, los incas aprendieron a no perforar la duramadre, o la membrana protectora que recubre el cerebro, una pauta que Hipócrates codificó en la antigua Grecia más o menos al mismo tiempo, en el siglo V a.C.
Sin embargo, a los primeros pacientes de trepanaciones incas -que vivieron entre el 400 a.C. y el 200 a.C.- les fue ligeramente peor que a los pacientes de la Guerra Civil, ya que aproximadamente la mitad de estos antiguos pacientes incas murieron. Era mucho mejor ser un paciente de trepanación desde el año 1000 hasta el 1400 d.C., cuando hasta el 91 por ciento de los pacientes sobrevivían.
«Con el tiempo, desde los primeros hasta los últimos, aprendieron qué técnicas eran mejores y tenían menos probabilidades de perforar la duramadre», dijo Kushner. «Parecían entender la anatomía de la cabeza y evitaban a propósito las zonas donde habría más hemorragias. También se dieron cuenta de que las trepanaciones de mayor tamaño tenían menos probabilidades de éxito que las más pequeñas». Las pruebas físicas demuestran sin duda que estos antiguos cirujanos perfeccionaron el procedimiento a lo largo del tiempo. Los médicos siguen practicando la trepanación en la actualidad, aunque ahora, cuando extraen un trozo de cráneo de alguien, se suele llamar craneotomía. Esta operación y otros tipos de cirugía cerebral moderna tienen tasas de mortalidad «muy, muy bajas» en comparación con los tiempos históricos, dijo Kushner.
«Y, al igual que en el antiguo Perú, seguimos avanzando en nuestras técnicas neuroquirúrgicas, nuestras habilidades, nuestras herramientas y nuestros conocimientos», dijo.
El estudio se publicó en el número de junio de la revista World Neurosurgery.
Artículo original en Live Science.
Noticias recientes