Nuestro cuerpo contiene un par de glándulas salivales nasofaríngeas que hasta ahora se habían pasado por alto y que son clínicamente relevantes, según una nueva investigación dirigida por el Instituto Holandés del Cáncer y la Universidad de Ámsterdam. La conservación de estas glándulas recién identificadas, denominadas «glándulas tubáricas», en los pacientes que reciben radioterapia puede brindar la oportunidad de mejorar su calidad de vida.
Esta ilustración muestra la ubicación de las glándulas tubáricas recién identificadas. Crédito de la imagen: Netherlands Cancer Institute.
El sistema de glándulas salivales humanas puede dividirse en dos grupos separados: glándulas mayores y menores.
Las glándulas salivales mayores son la parótida, la submandibular y la sublingual. Las glándulas menores se distribuyen en grupos de cientos en la mucosa del tracto aerodigestivo superior.
Estas glándulas producen la saliva necesaria para la masticación, la deglución, la digestión, la degustación y la higiene dental.
«La modalidad de imagen molecular recientemente introducida de tomografía por emisión de positrones/tomografía computarizada con ligandos radiomarcados al antígeno de membrana específico de la próstata (PSMA1 PET/CT) puede visualizar las glándulas salivales con alta sensibilidad y especificidad», dijo el autor principal, el Dr. Matthijs Valstar, un cirujano oral y maxilofacial en el Departamento de Oncología y Cirugía de Cabeza y Cuello en el Instituto del Cáncer de los Países Bajos y el Departamento de Cirugía Oral y Maxilofacial de la Universidad de Ámsterdam, y sus colegas de los Países Bajos.
«Sorprendentemente, observamos que la PET/CT de PSMA también representaba una estructura bilateral desconocida posterior en la nasofaringe, con una captación de ligando similar a la de las glándulas salivales principales conocidas.»
«Hasta donde sabemos, esta estructura no se ajustaba a la descripción anatómica anterior.»
Los investigadores confirmaron la presencia de glándulas tubáricas en las exploraciones PSMA PET/CT de 100 pacientes (99 hombres, una mujer; edad media 69,5; rango 53-84) y en el tejido de dos cuerpos humanos.
«Las dos nuevas áreas que se iluminaron resultaron tener también otras características de las glándulas salivales», dijo el Dr. Valstar.
«Las llamamos glándulas tubáricas, en referencia a su ubicación anatómica.»
Los científicos suponen que la función fisiológica de las glándulas tubáricas es la humectación y lubricación de la nasofaringe y la orofaringe.
«La radioterapia puede dañar las glándulas salivales, lo que puede dar lugar a complicaciones», dijo el autor principal, el doctor Wouter Vogel, radioterapeuta del Departamento de Medicina Nuclear y del Departamento de Oncología Radioterápica del Instituto Oncológico de los Países Bajos.
«Los pacientes pueden tener problemas para comer, tragar o hablar, lo que puede ser una verdadera carga»
«El tratamiento de radiación de estas nuevas glándulas también puede ir acompañado de estas complicaciones»
El equipo analizó los datos de 723 pacientes que se habían sometido a tratamiento de radiación y descubrió que la dosis de radioterapia en esta zona estaba asociada a complicaciones (xerostomía y disfagia).
Esto significa que el descubrimiento no sólo es sorprendente, sino que también podría suponer un beneficio para los pacientes con cáncer.
«Para la mayoría de los pacientes, debería ser técnicamente posible evitar la administración de radiación a esta ubicación recién descubierta del sistema de glándulas salivales de la misma manera que intentamos evitar las glándulas conocidas», dijo el Dr. Vogel.
«Nuestro siguiente paso es averiguar cómo podemos evitar estas nuevas glándulas y en qué pacientes»
«Si podemos hacerlo, los pacientes podrían experimentar menos efectos secundarios, lo que beneficiaría su calidad de vida en general después del tratamiento»
El trabajo del equipo se publicó en línea el 23 de septiembre de 2020 en la revista Radiotherapy and Oncology.
Matthijs H. Valstar et al. The tubarial salivary glands: Un nuevo órgano potencial de riesgo para la radioterapia. Radiotherapy and Oncology, publicado en línea el 23 de septiembre de 2020; doi: 10.1016/j.radonc.2020.09.034