Con la designación del Virreinato del Río de la Plata por parte del Imperio Español en 1776, el «Camino del Reino de los Cielos» que conducía a Buenos Aires desde el este fue designado como Camino Real, un «Camino Real» digno de un Virrey, y que ofrecía mejoras y cierta seguridad. Este Camino Real del Oeste, en 1782, llegaba hasta Mendoza, una ciudad situada a más de 600 millas (970 km) al oeste (aproximadamente a lo largo de la moderna carretera nacional 7). Bautizado como Camino de la Federación por el gobernador supremo Juan Manuel de Rosas en 1836, fue rebautizado en honor al ex presidente Bernardino Rivadavia en 1857, tras el restablecimiento del régimen constitucional.
El Metro de Buenos Aires, inaugurado en 1913, se extendió hasta la Avenida Rivadavia en 1926, por lo que 11 de las 16 estaciones de la línea
se construyeron por debajo de la avenida. En 1928, Rivadavia fue la primera línea de autobuses de Buenos Aires, lo que marcó el principio del fin del intrincado sistema de trolebuses de la ciudad. La creación de la Oficina Nacional de Carreteras en 1932 llevó a la designación en 1935 de la avenida, al oeste del Distrito Federal, como parte de la carretera nacional 7. Este cambio fomentó el rápido desarrollo de los suburbios al oeste de Buenos Aires, algo que, en 1970, había convertido a la avenida en una de las más congestionadas del área metropolitana. Un desvío de la autopista 7 al norte de la avenida comenzó a tomar forma a finales de la década de 1970 y la autopista resultante entre Buenos Aires y Luján se completó en 1988. Ausente desde 1962, en 1980 se inauguró una línea de tranvía histórico a lo largo del tramo de Caballito de la avenida Rivadavia.
