Har du komplicerede følelser omkring Thanksgiving? Måske var dine forfædre blandt dette kontinents oprindelige folk, og du har god grund til at blive irriteret ved tanken om nyankomne engelske kolonister, der festede med Wamapanoag-ekstrakt hjort, stegt vild kalkun og lagre af indfødt majs. Eller måske markerer Thanksgiving begyndelsen på en feriesæson, der bringer de indviklede følelsesmæssige udfordringer i forbindelse med minder, hjem og familie med sig.
Fra denne historie
Hvis du er en person, der føler en følelse af angst, forudanelse eller elendighed omkring denne tid af året, så tag mod til dig: Sandheden om vores historie er, at kun et lille mindretal af de tidlige engelske immigranter til dette land ville have fejret, som puritanerne i New England gjorde det ved den første Thanksgiving-fest i 1621.
Tusind miles sydpå, i Virginia og Carolina, ville stemningen og menuen have været drastisk anderledes – hvis der nogensinde havde været en Thanksgiving der. Richard Frethorne, en kontraktansat tjener i Virginia-kolonien i 1620’erne, skrev i et brev: “Siden jeg kom ud af skibet, har jeg aldrig spist andet end ærter og loblollie (dvs. vandgrød).”
Og forestil dig ikke et sekund, at de ærter, som Frethorne spiste, var af den dejlige, mørke grønne havesort med smør på. Nej, i 1620’erne ville Frethorne og hans venner have ernæret sig af en grå markært, der lignede en linse.
“Hvad angår hjorte eller vildt,” skrev Frethorne, “har jeg aldrig set nogen, siden jeg kom til dette land. Der er ganske vist noget fjerkræ, men vi har ikke lov til at gå ud og hente det, men må arbejde hårdt både tidligt og sent for en omgang vandgrød og en mundfuld brød og oksekød.”
Frethorne’s brev er et sjældent bevaret dokument, der afspejler forholdene for størstedelen af de engelske kolonister, der kom til Nordamerika i det 17. århundrede. Puritanerne i New England udgjorde trods alt kun 15 til 20 procent af den tidlige engelske koloniale migration.
Noget andet end at flertallet af de engelske kolonimigranter spiste værre end puritanerne, men også deres bønner (hvis de havde sagt nogen) ville have lydt decideret mindre taknemmelige.
“Folk råber dag og nat,” skrev Frethorne, “Åh! at de var i England uden deres lemmer – og ville ikke bryde sig om at miste et eneste lem for at være i England igen, ja, selv om de tigger fra dør til dør.”
Engelsk indvandrere i Virginia havde god grund til ikke at føle sig taknemmelige. De fleste kom ufrie, skubbet ud af England af økonomiske kræfter, der privatiserede fælles græs- og landbrugsarealer og pressede priserne på basale fornødenheder i vejret. I det 17. århundrede var mere end halvdelen af de engelske bønder jordløse. Prisen på fødevarer steg med 600 procent og prisen på brænde med 1.500 procent.
Mange bønder, der blev fordrevet fra deres hjemland, byggede midlertidige bosættelser i skovene og fik et ry som forbrydere og tyve. Andre flyttede til byerne, og da byerne ikke viste sig at være venligere, underskrev de kontrakter, der lovede syv års hårdt arbejde til gengæld for prisen for en rejse til Amerika, og de blev sat om bord på skibe.
En rejse til Virginia kostede Frethorne og andre som ham seks måneders løn og tog omkring 10 uger. En fjerdedel til halvdelen af de nyankomne til Virginia og Carolinerne døde inden for et år på grund af sygdomme som dysenteri, tyfus og malaria. Andre bukkede under for belastningen fra det hårde arbejde i et nyt klima og et fremmed sted – en tilpasningsproces, som englænderne beskrev som “seasoning”. Kun 7 procent af de indentures gjorde krav på den jord, som de var blevet lovet.
De fleste af disse almindelige engelske indvandrere kunne hverken læse eller skrive, så levende og afslørende breve som Frethorne’s er sjældne. Men i researcharbejdet til min bog Why We Left: Songs and Stories from America’s First Immigrants lærte jeg, hvordan engelske migranter opfattede deres situation gennem de sange, de sang om rejsen over Atlanterhavet. Disse sange overlevede i hundredvis af år gennem mund til mund- og mundtlig tale, før de blev skrevet ned i det 20. århundrede.
Disse var ikke sange om taknemmelighed – ikke på langt sigt. Det var ballader fulde af gruopvækkende scener om afvisning, forræderi, grusomhed, mord og miljømæssig ødelæggelse, som havde drevet dem ud af England — og om de forførende, men falske løfter, som trak dem til Amerika. Disse sange fra det 17. århundrede lagde kimen til en ny amerikansk genre af mord- og uheldsballader, som senere blev opfanget og videreudviklet af sangere som Johnny Cash, hvis forfædre ligesom mine egne var blandt de tidlige uheldige indvandrere fra England til Amerika.
Så hvis du finder dig selv lidt blå i denne juletid, så tag dine marshmallow-toppede søde kartofler med en liberal dosis af The Man In Black, og berolig dig selv med, at du er en del af en lang, lang amerikansk tradition.
Joanna Brooks er Associate Dean of Graduate and Research Affairs ved San Diego State University og forfatter til Why We Left: Untold Stories and Songs of America’s First Immigrants (Minnesota, 2013). Hun skrev dette til Zocalo Public Square.