Oshogatsu, das japanische Neujahr, ist in Japan eine ganz besondere Zeit – eine Zeit, in der die Menschen in ihre angestammten Häuser zurückkehren, Zeit mit ihren Familien verbringen und mit ihren Wurzeln in Kontakt kommen. Die Vorbereitungen für einen der wichtigsten und am meisten gefeierten japanischen Feiertage beginnen schon lange im Voraus, wenn die Menschen ihre Häuser von oben bis unten reinigen (osouji), traditionelle Speisen für die ersten drei Tage des neuen Jahres zubereiten (osechi ryori) und Neujahrsgrußkarten (nengajo) schreiben. Ursprünglich wurde das Neujahrsfest nach dem Mondkalender gefeiert, doch seit 1873 verwenden die Japaner den gregorianischen Kalender, so dass oshogatsu mit dem westlichen Neujahrsfest am 1. Januar zusammenfällt.
Nengajo sind ein wichtiger Bestandteil der japanischen Neujahrsfeierlichkeiten, ähnlich wie die im Westen ausgetauschten Weihnachtskarten und -grüße. Der Brauch lässt sich auf die seit langem bestehende Tradition der nenshi-mawari, der Neujahrsbesuche, zurückführen. In den ersten Tagen des Neujahrs besuchten die Menschen Freunde, Verwandte, Nachbarn und andere, die ihnen im vergangenen Jahr geholfen oder Freundlichkeit gezeigt hatten, um ihre Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen, in der Hoffnung, dass ihre guten Beziehungen auch im kommenden Jahr erhalten bleiben.
Als die Post in der Meiji-Zeit (1868-1929) begann, Postkarten herauszugeben, wurde dies zu einer bequemeren Art, Nengajo zu versenden, und verbreitete sich rasch. Die Japanische Post verschickt immer noch etwa 4 Milliarden Nengajo pro Jahr, auch wenn die Karten erst kürzlich digitalisiert wurden. Die Japanische Post ist auch in das digitale Nengajo-Spiel eingestiegen und hat eine Website eingerichtet, auf der man sein eigenes Nengajo entwerfen oder über die beliebte Messaging-App LINE verschicken kann.
Aber auch in diesen modernen Zeiten lebt die Tradition der handgeschriebenen, handgemachten Nengajo weiter! Wenn sich das Jahresende nähert, versammeln sich viele Menschen um den kotatsu, einen niedrigen, gemütlichen Tisch, der bequem mit einer Heizung und einer Decke ausgestattet ist, um mit traditionellen Pinselmal- und Kalligraphietechniken, Stempeln und ein wenig Fantasie handgefertigte nengajo zu erstellen.
Die beliebtesten Nengajo-Designs enthalten oft das Eto, das Tierkreiszeichen des neuen Jahres, traditionelle japanische Motive wie den Berg Fuji oder die aufgehende Sonne und beliebte Figuren wie Hello Kitty und Mickey Mouse. Um die Aufregung noch zu verstärken, führt die japanische Post auch eine Nengajo-Lotterie durch, bei der jede der speziell hergestellten Karten mit einer Nummer versehen wird. Die Glückszahlen werden in den Zeitungen bekannt gegeben, und die Gewinner erhalten alles Mögliche, von Geld über kostenlose Überseereisen bis hin zu Fernsehgeräten und PCs.
Wie bei vielen japanischen Traditionen gibt es auch beim nengajo einen ganz bestimmten Verhaltenskodex, der in der westlichen Kultur seinesgleichen sucht. Es ist wichtig, daran zu denken, dass, wenn jemand vor kurzem einen geliebten Menschen verloren hat, aus Respekt vor der trauernden Familie kein Nengajo verschickt werden sollte. Und während Weihnachtskarten jederzeit zwischen Thanksgiving und Neujahr eintreffen können, wird erwartet, dass nengajo genau am 1. Januar zugestellt werden. Die Post nimmt die nengajo bereits Anfang Dezember an und versieht sie mit einem speziellen Stempel, um sicherzustellen, dass sie pünktlich am Neujahrstag zugestellt werden. Das Warten auf das Liebesbündel der Post (sie kommen buchstäblich zusammengebunden an) und das Durchwühlen der Flut von Neujahrswünschen am ersten Tag des Jahres ist eine liebgewonnene Feiertagstradition, ähnlich wie die Vorfreude auf das Öffnen der Geschenke.
Verbreiten Sie doch in dieser Saison mit Ihrem eigenen Nengajo ein wenig Neujahrsstimmung. Oder noch besser: Helfen Sie dem JICC beim Feiern, indem Sie einen Entwurf für unseren sechsten jährlichen Nengajo-Wettbewerb einreichen! Die Gewinnerdesigns werden als offizieller Neujahrsgruß an die Mailingliste des JICC verschickt. Die drei Hauptgewinner erhalten außerdem fukubukuro, eine Wundertüte voller Leckereien und eine weitere beliebte japanische Neujahrstradition!