V roce 1963 se Spojené státy a Sovětský svaz utkaly ve vesmírných závodech, kdy se každá země snažila ovládnout oblast nad Zemí. Podporovány studenou válkou a Kennedyho slavným projevem o Měsíci z roku 1962, obě velmoci nasadily své nejlepší mozky k úsilí o umístění lidí na Měsíci. Tento závod samozřejmě vyhrály Spojené státy, když se Neil Armstrong a Buzz Aldrin v červenci 1969 prošli po povrchu Měsíce. Mezitím ve Francii třetí civilní vesmírný program na světě upřel svůj zrak na jiného vesmírného cestovatele – kočku.
Félicette byla toulavá smokingová kočka, žijící na pařížských ulicích (alespoň tak zní nejpopulárnější historka o ní), když ji adoptovala francouzská vláda, aby se připojila k týmu 14 koček, které byly připravovány na cestu do vesmíru. Tito budoucí kočičí astronauti byli podrobeni operaci, při níž jim byly do mozku implantovány elektrody, a testům, které zahrnovaly kompresní komory a odstředivky. Félicette byla pro tuto misi vybrána, přinejmenším částečně, díky své klidné povaze.
„Její účast ve vesmírném závodě jistě nebyla dobrovolná, ale pro Francii, která právě založila třetí civilní vesmírnou agenturu na světě (po USA a Sovětském svazu), to byl obrovský milník. Mise Félicette pomohla zapojit Francii do vesmírných závodů,“ napsala Hanneke Weiteringová v článku pro Space.com.
Obrázky sdílené v rámci fair use (Félicette) a public domain (raketa).
Félicette, vypuštěná na suborbitální let na palubě sondážní rakety Veronique AGI 18. října 1963, zažila sílu zrychlení až 9,5krát větší než gravitace na Zemi. Dosáhla výšky 157 kilometrů (přes 97 mil) nad Zemí, kde neohrožená cestovatelka zažila pět minut beztíže. Dodnes zůstává jedinou kočkou, která zažila beztížný stav. O necelých 15 minut později se bezpečně vrátila na padáku zpět na Zemi.
Félicette byla tři měsíce po svém historickém letu utracena, aby vědci mohli prozkoumat její mozek.
„Bez testování na zvířatech v počátcích lidského kosmického programu by sovětský a americký program mohly utrpět velké ztráty na lidských životech. Tato zvířata vykonala pro své země službu, kterou by žádný člověk nemohl nebo nechtěl vykonat. Obětovali své životy a/nebo své služby ve jménu technologického pokroku, čímž připravili půdu pro mnohé výlety lidstva do vesmíru,“ vysvětluje NASA na webové stránce připomínající přínos zvířat pro vesmírné programy celého světa.
Félicette byla zvěčněna na poštovních známkách po celém světě, ačkoli na mnoha z těchto známek byla nesprávně označena jako kocour Felix. Populární byla historka, že Felix měl být první kočkou ve vesmíru, ale den před startem utekl. Felix však nikdy neexistoval a tento příběh může být příkladem sexismu, který si našel cestu do světa koček.
V roce 2017 začala crowdfundingová kampaň na vybudování památníku v Paříži na její počest. Tato kampaň splnila svůj cíl a shromáždila více než 43 000 eur (téměř 50 000 dolarů) v darech. Socha, kterou zhotoví Gill Parker, bude obsahovat podobiznu Félicette na vrcholu rakety.
Jedním z důvodů, proč Félicette možná není tak známá jako Laika, první pes ve vesmíru, nebo šimpanz Ham, mohou být elektrody připevněné na její hlavě. Kvůli nim byly fotografie Félicette pro některé lidi rušivé, což snížilo počet novin, které byly v době jejího startu ochotné přinést její příběh.
Druhá kočka byla vypuštěna do vesmíru 24. října 1963, ale tato raketa při startu selhala, což vedlo ke ztrátě její chlupaté posádky.
NASA a další vesmírné agentury již zvířata do vesmíru neposílají, částečně proto, že je to považováno za kruté, a částečně proto, že díky novým technologiím je použití zvířat k testování účinků vesmíru zbytečné. Nicméně až lidé začnou osídlovat sluneční soustavu – od lunární základny, kterou Čína hodlá postavit na Měsíci pomocí 3D tiskárny, až po milion lidí, které Elon Musk hodlá vyslat na Mars – budeme chtít vzít naše zvířecí společníky s sebou. Až budeme společně s našimi kočičími společníky osídlovat jiné světy, vzpomeňme si vždy na Félicette – kočku, která se tam dostala jako první.