Podle pozůstalostního práva pozůstalostní soud zjišťuje majetek zesnulého, rozhoduje o úhradě daní a dalších výdajů a rozděluje majetek mezi zákonné dědice podle závěti. Většina záležitostí, které vyřizují pozůstalostní soudy, jako je připuštění závěti a přidělení vykonavatelů, je standardní a nesporná. Jakýkoli právní spor, který vznikne v důsledku úmrtí osoby nebo její duševní nezpůsobilosti, se podává u pozůstalostního soudu a lze jej zařadit do kategorie pozůstalostních sporů. Tento proces zahrnuje soudní bitvy mezi dosud žijícími osobami o otázky, jako je opatrovnictví a opatrovnictví, plné moci, jmenování obhájce pacienta a závěti.
Závěťové spory se mohou týkat řady situací. Mezi běžné příklady patří např:
- Zpochybnění platnosti závěti;
- Spory týkající se znění nebo konstrukce závětí a svěřenských fondů;
- Spory o to, zda by měl být jmenován opatrovník pro osobu, která nevykonala plnou moc;
- žaloby na změnu nebo reformu trustu;
- žaloby na zrušení trustu, protože účel trustu se stal neuskutečnitelným; a
- žaloby beneficientů na svěřenského správce za to, že nejednal v souladu se zákonem nebo právním dokumentem.
Vysoce rizikové faktory pro dědické spory zahrnují sourozeneckou rivalitu, druhá manželství a nefunkční rodiny. Osoby, které uzavřou více manželství bez předmanželské smlouvy, pravděpodobně podnítí dědické spory. Předmanželská smlouva je hlavním způsobem, jak se vyhnout pozůstalostním sporům pro případ smrti. Mnoho lidí se mylně domnívá, že vlastní svůj majetek jako oddělený majetek, zatímco ve skutečnosti se mohl přeměnit na společný nebo manželský majetek. Manželé by měli nejlépe před uzavřením manželství, ale i po něm, vytvořit předmanželskou smlouvu, která vymezí správné vlastnictví jejich majetku, než aby nechali rodinné příslušníky o tyto záležitosti bojovat v případě smrti. Svěřenské fondy životního pojištění jsou často nejlepším způsobem, jak oddělit zájmy dětí zemřelého manžela od zájmů pozůstalého manžela a zajistit je oba.
Nestandardní majetkový plán, například takový, který opomíjí dítě, zachází s dětmi odlišně, vytváří příliš podrobné svěřenské fondy nebo poskytuje dary milenkám, to vše zvyšuje šance na pozůstalostní spory v případě smrti. Špatně jmenovaný svěřenský správce (správce trustu nebo vykonavatel pozůstalosti) může rovněž vést k pozůstalostním sporům. Tato situace obvykle nastává, pokud svěřenský správce špatně komunikuje, neumí se řídit pokyny, otálí, je nedůvěryhodný, podléhá vlivu jiných osob, je neorganizovaný nebo mu chybí zdravý rozum. Pravděpodobnost sporů o pozůstalost se také zvyšuje, pokud byly dvě strany jmenovány, aby společně jednaly jako spoludůvěrníci.
I v případě platného napadení pozůstalosti má většina států přísnou promlčecí lhůtu. Pozůstalostní soud nebude pokračovat v řízení o nároku, který přesahuje zákonné omezení. Proto se osobám, které chtějí zpochybnit pozůstalost, doporučuje co nejdříve vyhledat právního poradce.
Vzhledem k povaze pozůstalostního soudu jsou emoce vysoké a vzájemné vztahy napjaté, což znamená, že pozůstalostní spory mohou značně narušit rodinné vztahy. I když nelze zabránit všem sporům souvisejícím s pozůstalostí, dobré plánování může velkou část pozůstalostních sporů omezit.