Arie Luyendyk kom til en erkendelse på vej til at blive to gange Indy 500-vinder i maj 1997.
Bare 12 måneder forinden havde den hollandske fartkonge sat de hurtigste kvalifikationsomgange, der nogensinde er registreret på Indianapolis Motor Speedway, men da de uhyre hurtige CART-biler blev erstattet af Indy Racing Leagues nye chassis- og motorformel, kunne Luyendyk mærke, at hans konkurrenceflamme var begyndt at flimre.
Med sin første Indy 500-sejr i 1990 var det at tilføje en anden en kroning for den aldrende stjerne – i hvert fald numerisk set. De fleste Indy-vindere elsker at spinde garn om deres sejre, og mens Luyendyk har gode minder om nr. 1, har de uelskede biler og den lavteknologiske karakter af Dallaras og GForces fra 1997 og deres produktionsbaserede Oldsmobile- og Infiniti-motorer efterladt lunkne følelser omkring nr. 1. 2.
Relaterede historier
“Jeg vandt det løb med en bil, der var god, jeg synes ikke, den var fantastisk,” sagde han om GForce-Olds nr. 5 fra Treadway Racing GForce. “Jeg tror ikke, at nogen havde en fantastisk bil. Jeg tror bare, at konceptet blev skabt med det nye chassis med G-Force og Dallaras, med den massive gearkasse bagpå, der hænger derude. Og de tunge motorer, Oldsmobilerne, Infinitierne … den vægt, der hang bag på bilen, var sådan et rod. Bagenden havde altid den der lille ubehagelige følelse. Og hver dag at sætte sig ind i den bil var bare lidt nervepirrende.”
Og selv om Luyendyk fik den ære at blive den første kører til at vinde Indy med de nye IRL-biler, fik de mange styrt, hjernerystelser og knoglebrud, som han led op til og frem til maj 1997, den 43-årige til at sætte spørgsmålstegn ved sin rolle som fuldtidskører i all-oval-serien.
“Man ser det ske – en fyr rammer muren, og så er der en anden fyr med en hovedskade,” huskede han. “Eller fyre med kraniebrud. Det, der skete med Davy Jones … Jeg tænker, mand, jeg er for gammel til det her, for der er for meget, der kan gå galt. Uanset hvad, så var det, der stod for mig i det løb, hvordan det lykkedes os at komme igennem hele måneden og kvalifikationen og løbet uden at ramme muren?
“For mig var det ligesom: ‘Wow, det er utroligt, at vi gjorde det’. Ja, det var bestemt ikke let. At køre den 218 for at få pole position var så meget sværere end at køre den 237 året før. Der var ikke engang en sammenligning. Det, der står i vejen for mig, er, at bilen bare var vanskelig.”
Spredt over tre regnfyldte forsøg på at gennemføre det 81. løb af Indy 500 blev søndagens løb den 25. maj flyttet til mandag, og da der faldt mere regn, blev løbet den 26. maj markeret med rødt flag efter 15 omgange. Lysere himmel gjorde det muligt at genoptage og afslutte løbet tirsdag den 27., og foran et relativt lille publikum førte Luyendyk, den kommende starter Tony Stewart og motorcykellegenden Jeff Ward de fleste af de resterende 185 omgange.
På trods af løbets stop/start-karakter i 1997 siger vinderen, at han ikke blev påvirket af de tre forsøg på at nå det ternede flag.
“Det er nemt; jeg har altid fundet det fantastisk ved Indianapolis og det at køre der,” sagde han. “Så, du ville køre om mandagen, tirsdag træning. Og så onsdag ville det regne, torsdag ville det regne. Jeg har altid, for så vidt angår selvcoaching af mig selv, altid udelukket, at vejret vil påvirke mig, eller at en anden forsinkelse vil påvirke mig, for jeg ved, at når jeg sætter mig ind i bilen, vil jeg bare gøre det med det samme igen. Så på et hvilket som helst tidspunkt på dagen kan jeg sætte mig ind i bilen og bare gøre det.”
Luyendyk var, som han afslører, kun tryg ved mindre forsinkelser.
“Jeg var bare virkelig nervøs for, at de måske ville køre det i den efterfølgende weekend,” siger han. “Jeg havde ikke lyst til at vente så længe på at komme tilbage i bilen. Så jeg var virkelig glad, da de efter de par omgange, vi kørte om mandagen, besluttede at afslutte løbet tirsdag.”
Scott Goodyear, hans Treadway-teamkammerat (billedet ovenfor), ville fuldende en 1-2 for teamet på Indy. Som Luyendyk indrømmer, da canadieren havde føringen ved den sidste genstart med otte omgange tilbage, var det med blandede følelser, at det var nødvendigt at overhale den berømte nummer to i Indy 500 fra 1992.
“Hvad angår det, da jeg overhalede ham ved genstarten, havde jeg det sådan her… den ene side af min hjerne sagde, at jeg har det ret dårligt med, at jeg overhaler ham; den anden side sagde til mig, at jeg er nødt til at få det til at holde,” indrømmede han.
“Selvfølgelig ville jeg gerne vinde, men det føltes lidt dårligt, at det var min holdkammerat. Og det var ham. Men sådan er racerløb, man går efter det, og man vil gerne vinde. Og i sidste ende var jeg selvfølgelig glad for, at jeg vandt. Jeg var heldig, at hele feltet ved genstarten til sidst ikke bare spiste mig op, for jeg havde ingen anelse om, at der ville blive grønt.”
Dårlig officialisering fra USAC, IRL’s oprindelige sanktionerende organ, skabte kaos i seriens første sæson. Den førnævnte sidste genstart, som blev vinket grønt af starteren, skabte forvirring på grund af de gule advarselslamper, der blev efterladt tændt forud for genstarten. Overrasket af det vinkende grønne flag navigerede kørerne derefter det meste af den 2,5 mil lange ovalbane under genstarten og fandt ud af, at de gule lys stadig var tændt …
” Det virkelige rod fra USAC’s side var, at de bare gav grønt flag, når det var uanmeldt,” sagde han om sprinten til målstregen på en enkelt omgang. “Vi troede alle, at vi ville komme i mål med gult. Og jeg er i det forkerte gear, og jeg tænker, hold da op, alle vil komme rundt om mig. Men der kom ingen. Jeg tænker: “Fedt, alle blev indhentet.”
De nye IRL-biler varmede måske ikke Luyendyk’s hjerte, men det enorme i at vinde Indy for anden gang kunne ikke ignoreres.”
“Tja, på det tidspunkt var jeg en erfaren Indy 500-deltager, så jeg vidste meget bedre, hvad jeg skulle sige i Victory Lane end første gang,” sagde han. “Jeg var en af de gamle fyre, så for mig var begejstringen ikke som i 1990. Jeg mener, den indre opstemthed, for jeg viste den tydeligvis ikke i 1990. Men jeg var virkelig glad for endelig at vinde den anden 500.”
Luyendyk ville vende tilbage for endnu en sæson med Treadway, inden han trak sig væk fra fuldtidskørsel. Han skulle gennemføre yderligere tre Indy 500-starter, tilføje endnu en pole i 1999 undervejs og sige farvel til den bane, der gjorde ham berømt, efter en 14. plads i 2002.
“Jeg tror, at alle racerkørere er lidt skøre, og jeg er helt sikkert en af dem,” sagde køreren, der er blevet officiel for IndyCar-løb, og han sagde: “Jeg tror, at alle racerkørere er lidt skøre. “Man skulle tro, at jeg bare skulle have trukket mig tilbage dengang , det ville have været den perfekte timing.
“Men så havde teamet sponsorater fra Sprint PCS og fra Radio Shack, og vi alle disse sponsorer for 1998, så Treadway bønfaldt mig om at blive om bord, og det gjorde jeg så. Og så var 1998 et elendigt år. Vi vandt årets sidste løb, og det var der, jeg besluttede, at jeg skulle lægge det på hylden.”
Lyt til hele podcasten nedenfor med Luyendyk; hans refleksioner om 1997-løbet starter i 45 minutter.