”I konceptuell konst är idén eller konceptet den viktigaste aspekten av verket, all planering och alla beslut fattas i förväg och utförandet är en enkel sak. Idén blir den maskin som gör konsten.”
Sol LeWitt: ”Paragraphs on Conceptual Art”, Artforum, sommarnummer 1967.
Den klassiska målningen är ett materiellt objekt med ett praktiskt taget oändligt antal ospecificerade och ospecificerbara egenskaper som ändå anses vara konstitutiva för verkets identitet, eftersom de antas ha bevittnats (och därmed godkänts) av konstnären. Det är därför som konstgallerier ställer ut originalmålningar, snarare än kopior eller beskrivningar. (Jfr Nelson Goodman om kopior och förfalskningar i Languages of Art.)
Men när konst i själva verket skapas genom att förverkliga explicita, diskursivt artikulerade begrepp, uppstår möjligheten att hoppa över förverkligandet av verket och kommunicera det underliggande begreppet direkt till ”åskådaren”. Inom den klassiska musiken har denna möjlighet funnits redan i flera århundraden, eftersom den alltid bygger på utförandet av partitur som i detalj specificerar de avsedda egenskaperna hos ett stycke. Vissa människor läser faktiskt musik, men att spela och lyssna har alltid varit mer populärt.
Musikpartituret är en av de mest iögonfallande rötterna till ”konceptkonst”-traditionen i den moderna konsten. Runt 1960 började flera kompositörer från New York och deras utländska medarbetare i ”International Fluxus Movement” skriva verbala stycken som inspirerades av John Cages läror (närmare bestämt: hans generalisering av musiken till att även omfatta teater, hans intresse för obestämdhet och hans betoning på abstrakta tidsmässiga strukturer). Dessa verk (av George Brecht, La Monte Young, Henry Flynt, Tony Conrad, Dick Higgins, Yoko Ono, Eric Andersen, Ben Vautier och flera andra) var ofta ganska vaga, eller hade inget med ljud att göra, eller var uppenbarligen trevligare att läsa än att utföra, eller var omöjliga att utföra överhuvudtaget. De var verbala konstverk utan att vara litteratur och använde konventionellt, bokstavligt språk för att beteckna klasser av saker, händelser eller begrepp. ”Partituret” behandlas som ett autonomt konstverk som kan visas i böcker eller tidskrifter utan några intentioner om dess eventuella utförande. (Icke desto mindre kan många ordstycken ”spelas” (och har spelats). De spelbara bland Fluxusstyckena utfördes ofta som ”evenemang” i samband med ”konserter”; och några av dem har också förverkligats som visuella konstverk. (Utställningen Pop Art Redefined (Hayward Gallery, London, 1969) innehöll till exempel realiseringar av några stycken av George Brecht.))
Senare konceptuella konstnärer som Lawrence Weiner, Sol LeWitt och Robert Barry presenterade sina ”ordstycken” i ett visuellt konstsammanhang. Weiner behandlade sina verbala beskrivningar som autonoma konstverk, som kunde ställas ut på galleriets väggar utan några intentioner om deras eventuella utförande; beskrivningen ersätter alltså verket. Sol LeWitts verk å andra sidan var uppenbarligen avsedda att förverkligas snarare än att betraktas. De utgör en direkt visuell motsvarighet till de traditionella klassiska kompositörernas partitur.
Fluxusskompositionerna spreds genom privat korrespondens, tidskrifter med låg upplaga och småskaliga ”konserter”. Verken av senare, mer visuellt orienterade ”konceptuella konstnärer” (Weiner, LeWitt, Barry, Kosuth, Art & Language) såldes till kommersiella konstgallerier och stora museer; de kom därmed lättare in i den moderna konsthistoriens kanoniska berättelser.