När Simon Chapple tog sin första klunk vin när han var 14 år gammal tyckte han att det var ”äckligt”.
Han kunde aldrig ha förutsett att han tio år senare skulle dricka minst tre flaskor om dagen.
Och på alkoholismens höjdpunkt kunde han inte ha föreställt sig att han i dag, vid 47 års ålder, skulle vara nykterhetscoach och hjälpa tusentals människor att sluta dricka.
Simons förhållande till alkohol började som de flesta av våra – först små klunkar för att verka vuxen, sedan smygande tonårsresor till spritbutiken.
Det tog honom två decennier att inse att något inte stod rätt till.
”Jag uppmärksammade inte riktigt alkoholens effekter förrän jag började ta med mig resterna av min pappas vin till mitt sovrum när jag var i mitten av tonåren”, säger Simon till Metro.co.uk. Det var vid denna tidpunkt som jag började dricka mer regelbundet.
”Jag började njuta av känslan av eufori och avslappning som sköljde över mig från det första glaset. Jag visste inte att det här var början på en halkbana som skulle se mig gå utför i över tjugo år.”
Som så många av oss började Simon från Surrey att dricka mer i ett försök att lugna sin ångest, som gradvis blev överväldigande.
Snart blev den enstaka upproriska drycken en regelbunden rutin, där Simon och hans vänner gömde sig i huset hos den vars föräldrar var ute och sänkte ölburkar hela eftermiddagen, eller begav sig till lokala pubar som inte bad om legitimation.
Ingen sa något, trots att Simon regelbundet vacklade hem stinkande av sprit och uppenbart berusad. Det är väl bara vad tonåringar gör?
Problemet var att de där alkoholtörstiga dagarna och nätterna inte var en engångsföreteelse eller klassiska händelser som ”tonåringar som försöker hitta sina gränser”. De fortsatte långt in i Simons vuxenliv. Och ännu viktigare, de slutade att vara roliga.
I tjugoårsåldern drack Simon inte för att ha roligt, utan för att hantera den överväldigande ångest som höll på att ta över hans liv.
”När jag drack tycktes mina bekymmer och ångestkänslor försvinna”, förklarar han. ’Det var som en magisk medicin som fick allt att verka roligt. Efter ett par glas vin blev jag bekymmerslös och det kändes som om jag var full av skratt och glädje i en värld som annars började kännas ganska mörk.”
Vid 25 års ålder flyttade Simon in i ett hem tillsammans med sin dåvarande flickvän, numera fru, Michelle, efter att ha skrapat ihop tillräckligt med pengar till en handpenning.
Denna markering av vuxenlivet innebar inte slutet på Simons växande alkoholvanor.
Simon fick arbete på ett försäkringsbolag, gifte sig med Michelle, fick barn och startade ett företag. För omvärlden verkade han helt okej – han dök upp på jobbet varje morgon klockan sju och avancerade till chefsnivå.
Men i hemlighet befann sig Simon i en farlig spiral. Inte ens när han blev pappa vid 30 års ålder kunde han stoppa sitt drickande.
”Om jag hade haft en stressig dag behövde jag vin, om jag hade haft en bra dag behövde jag vin”, minns Simon. ”Oavsett vilken typ av dag jag hade behövde jag vin. Det fanns alltid en anledning och det fanns alltid en flaska i skåpet, det såg jag till.”
I trettioårsåldern började Simon känna att hans drickande hade blivit ett problem – men det var en verklighet som han ännu inte var beredd att konfrontera.
Han säger: ”Jag googlade ofta på saker som ”är jag alkoholist” och ”hur mycket alkohol är ofarligt” och skummade sedan förbi alla sökresultat som skrämde mig tills jag hittade något som skulle lugna mig.
”Jag brukade göra detta hela tiden och har sedan dess lärt mig att detta beteende kallas ”bekräftelsebias”, där vi väljer att bara titta på det vi vill se för att stärka våra övertygelser, även om dessa övertygelser i själva verket är felaktiga.
”Jag drack två till tre flaskor vin om dagen plus ett par öl till kvällsmaten. För att dölja mitt drickande köpte jag vinlådor som gjorde det lättare för mig att dölja hur mycket jag fick i mig.”
Varje dag köpte Simon en låda eller flera flaskor vin, och varje kväll drack han.
Han minns bara en ”handfull” tillfällen under loppet av två decennier då han inte drack – och det var tillfällen då han låg på sjukhus efter en operation och han var fysiskt oförmögen att få tag i sprit.
Vad han hade trott var ett räddande medel mot ångestens smärta höll snabbt på att förstöra varje del av hans liv.
Den berusade dimman fick Simon att fortsätta att välja slagsmål och bråka med sin fru. Hans ångest var ständigt närvarande och intensifierades, vilket gjorde det omöjligt att gå till jobbet.
Snart tillbringade Simon dagarna med att ligga i sängen, skippa jobbet och dricka vin ensam.
Livet var fruktansvärt, men Simon kunde inte se att alkoholen var en stor del av orsaken.
”Jag har alltid trott att jag hade en speciell kärleksaffär med rött vin och att det verkligen hjälpte mig att ta mig igenom varje dag och injicerade lycka i ett liv som annars saknades”, säger han.
”Jag satte drickandet framför allt. Det hade fullständig makt över mig.
”Jag brukade också vara kvick och argumentativ efter att ha druckit, särskilt med min tonårige son, vilket ledde till friktion och konflikter. Jag var också kvick och bråkig innan jag drack eftersom jag bara ville komma igång med vinet, eftersom jag trodde att det var det som fick mig att slappna av och minska stressen.
”Jag var aldrig helt engagerad eller närvarande. Jag var upptagen av vin-o-klockan eftersom det var det som var viktigast för mig. Jag satte det före allt annat.”
Vid 44 års ålder, efter ännu en dag som han tillbringat ensam hemma, förlamad av rädslan för det normala vardagslivet, insåg Simon att han behövde en drastisk förändring.
”En morgon satt jag vid datorn och märkte att mina händer skakade och att jag inte kunde stoppa dem”, säger han.
”Inom kort (och efter några sökningar på Google) insåg jag att det förmodligen var mitt drickande som orsakade det. Det var i det här ögonblicket som jag visste att något måste förändras. Jag ville inte hamna i en tidig grav.”
”Det enda problemet var att jag inte visste var jag skulle börja.”
Det visade sig att utgångspunkten var att anställa en chef som skulle sköta hans verksamhet så att Simon kunde ta sig tid att fokusera på sitt eget välbefinnande.
Tanken på att vara utan alkohol fyllde Simon med ”fullständig skräck” och de första försöken till nykterhet var tuffa.
I början försökte han skära ner, dricka bara vissa dagar i veckan eller vattna ur vinet, men inom några dagar var han tillbaka till sina vanliga dryckesnivåer.
Då hittade han en bok, This Naked Mind av Annie Grace.
”Det kändes som om jag inte hade något att förlora, så jag skaffade mig ett exemplar och började läsa”, berättar Simon.
”När jag arbetade mig igenom kapitlen i boken kändes det som om alla mina uppfattningar om alkohol undersöktes och ifrågasattes och jag kunde känna hur en del av dem revs upp.
”Jag lärde mig saker som jag aldrig skulle kunna glömma bort och jag visste att efter att ha läst den boken skulle jag alltid ha en annan syn på alkohol.
”Jag började bli ganska entusiastisk över hur ett nyktert liv skulle kunna se ut för mig. Jag hade läst så många artiklar och blogginlägg om de positiva effekterna av att inte dricka som fick mig att bli mer och mer motiverad att utforska den alkoholfria världen.
’Jag skulle inte säga att jag var redo att sluta dricka vid det här laget, men jag hade verkligen blivit ”nykter-nyfiken”.
”Jag hade särskilt förvånats över att läsa att alkohol kan förvärra ångest, och med tanke på hur mycket jag drack var det inte konstigt att min började gå över styr.’
Desto mer Simon läste och ju mer han lärde sig, desto närmare kom han att känna sig stark nog att bli helt nykter.
Han övervägde att ta en paus, men visste att hans allt-eller-inget-personlighet innebar att han behövde avskärma sig helt från spriten.
Simons resa till nykterhet hade falska starter och avbrott, som alla andras, med tårar, negativt självprat och tron att han var dömd att vara alkoholist för alltid.
Men för varje dag som han var nykter började saker och ting att kännas lättare. Han kunde se en starkare och lyckligare version av sig själv och visste att vägra alkohol var vägen dit.
Dessa nyktra dagar förvandlades till veckor, sedan månader och slutligen år.
”Sedan den dagen har jag inte druckit en enda alkoholhaltig dryck och jag har heller aldrig tittat tillbaka”, säger Simon. Det var det bästa beslut jag någonsin har fattat.”
En del av Simons återhämtning bestod i att föra dagbok, vilket han gjorde online på en webbplats som han skapade, Be Sober. Detta började som ett privat sätt att hålla reda på sina framsteg, men snart lockade webbplatsen till sig kommentarer från människor som fann Simons ord hjälpsamma på sin egen resa.
Han började dela med sig av de tekniker och taktiker som han fann användbara, och skapade sedan en Facebookgrupp, också kallad Be Sober, där människor som var fångade i missbrukets cykel kunde söka stöd. Gruppen har nu mer än 7 000 medlemmar.
Simon kontaktade Annie Grace och åkte till USA för att utbilda sig hos henne för att bli nykterhetscoach, och fortsatte sedan med att erbjuda tusentals människor vägledning och tala på evenemang om sin omvandling.
I år släppte Simon sin första bok, The Sober Survival Guide, som syftar till att hjälpa människor på deras väg mot frihet från alkohol.
Han hoppas att han genom att dela med sig av sin egen historia ska uppmuntra andra som kämpar för att ta steg mot ett hälsosammare och lyckligare liv utan sprit.
I dag kallar Simon både alkohol och ångest för ”något som tillhör det förflutna”.
”Sedan han slutade med alkohol har min relation till både min son och min fru förbättrats så mycket”, berättar han. Jag finner nu glädje i de minsta sakerna och älskar familjedagar och att tillbringa tid med dem båda där jag är helt närvarande, engagerad och njuter av vår tid tillsammans.
”Att ta avstånd från mitt företag har gjort det möjligt för mig att göra det jag älskar och upptäcka vad jag verkligen brinner för.
’Min livsuppgift har blivit att dela med mig av fördelarna med ett alkoholfritt liv och hjälpa alla som vill göra en positiv förändring.
’Jag är fri och befinner mig på en plats av frid, lugn och lycka, allt efter att ha fattat beslutet att sluta dricka.’
Simons tio steg till nykterhet:
Steg ett: Ändra din inställning till alkohol så att ditt tänkande ändras från ”kan inte ha” till ”vill inte ha”. Jag gjorde detta genom att läsa nyktra böcker.
Steg två: De första 30 dagarna är de svåraste. Anmäl dig till det kostnadsfria 30-dagars alkoholexperimentet, skriv ner dina erfarenheter och börja bli riktigt nyfiken på allt som händer.
Steg tre: Gå med i nykterhetsgrupper på Facebook så att du får stöd och ansvarstagande.
Steg fyra: Beväpna dig med alkoholfria alternativa drycker. Det finns hundratals tillgängliga och det är väldigt roligt att utforska dem alla.
Steg fem: Häll bort dina alkoholhaltiga drycker, du vill inte ha dem i huset.
Steg sex: Undvik frestelser. Om du har några alkoholfyllda utekvällar inplanerade under de första 30 dagarna föreslår jag att du undviker dem eftersom du kan bli frestad att dricka. När du känner dig stark nog fortsätter du som vanligt.
Sjunde steget: Var passionerad. Tänk på det på följande sätt: Tänk så här: ”Jag är en nykter rebell, jag gör något fantastiskt, jag känner mig inte berövad.”
Steg åtta: Oroa dig inte om du gör ett misstag. Det kan hända, slå inte ner på dig själv, lär dig av det och gå vidare.
Steg nio: Håll dig engagerad när veckorna och månaderna rullar förbi. Du kommer att se massor av positiva förändringar i din kropp, ditt sinne och ditt liv. Fortsätt att läsa böcker och håll dig engagerad i Facebookgrupper.
Steg tio: Hitta nya saker att göra med din tid. När du slutar dricka kommer du att få mycket mer tid över. Du kommer också att känna dig mycket mer motiverad och entusiastisk att gå och göra saker, och du vill fylla tomrummet. Om du skulle gå på puben varje kväll kanske du i stället skulle gå med i ett bootcamp eller något liknande.
Behöver du stöd? Kontakta Samariterna
För känslomässigt stöd kan du ringa Samariternas 24-timmarstelefon på 116 123, skicka ett e-postmeddelande till [email protected], besöka ett av Samariternas kontor personligen eller gå in på Samariternas webbplats.
MER : Jag slutade dricka alkohol och det förändrade hela mitt liv
MER : Spill It: Hur en 29-årig nykter aktivist undviker att dricka i en vecka
The Fix
Det dagliga livsstilsmailet från Metro.co.uk.
Läs mer