”Det som är svårast ur mitt perspektiv är att försöka få fler människor att välja familjemedicin”, säger Straw. Straws program har 27 primärvårdsutbildade i sitt treåriga program och tar emot nio nya studenter varje år. De anställda är avlönade och tillbringar vanligtvis en halv dag med att träffa patienter. Ungefär två tredjedelar av de studerande stannar kvar i samhället för att praktisera, antingen inom primärvården eller som sjukhusläkare, en läkare som arbetar uteslutande på ett sjukhus. Under programmets 40 år sade Straw att 100 läkare har stannat i Grand Valley, vilket har varit till stor hjälp, sade han.
Straw tror dock att mindre än 10 procent av läkarstudenterna väljer primärvård, vilket skapar en brist i hela landet.
En annan faktor som påverkar antalet läkare är att läkarna kan bränna ut sig på grund av arbetsbelastningen och se till att lämna yrket före pensionsåldern. En Medscape Physician Lifestyle Survey från 2015 visade att 46 procent av läkarna rapporterade att de var utmattade och arbetade med brist på energi. Jobbstress var en listad som en huvudorsak.
Dr Craig Gustafson, grundare av Appleton Clinics, en anläggning för direkt primärvård, sade att han var på väg mot en utbrändhet innan han hittade en annan väg. Appleton erbjuder medicinsk service för en månatlig medlemsavgift och verkar utanför försäkringsvärlden.
Gustafson tar emot 12-14 patienter per dag nu, från tidigare cirka 20, och behöver inte lämna in några försäkringsanspråk. Men i takt med att den här typen av kliniker växer säger kritiker att läkarna får träffa färre patienter totalt sett och att de inte bidrar till att dämpa bristen.
Gustafson ser dock annorlunda på saken. Han känner att han hjälper till att hålla kvar en läkare i branschen som annars kanske hade lämnat yrket helt och hållet.
”Jag tror att det är där vi kan passa in och hjälpa till med det”, säger han. ”I slutändan gick de flesta av oss inte i skolan för att bara hålla huvudet ovanför vattenytan, vi vill hjälpa människor.”
Ansökan om vård
De som letar efter en ny läkare i området får ofta fylla i ansökningar för att se om ett primärvårdskontor tar emot dem. Det är om de inte blir avvisade innan de ens dyker upp.
Dokumenten innehåller ofta uppgifter om försäkringsinformation och hälsohistoria. De flesta patienter fyller i något liknande i väntrummet före det första mötet. Vissa mottagningar säger dock till patienterna att det kan ta upp till 12 veckor innan de hör av sig.
Detta var ett främmande begrepp för Kerry Carman, som gick i pension och nyligen flyttade till Grand Junction från Iowa. Carman och hans fru har en försäkring via Connect for Health Colorado, det utbyte där människor kan köpa skydd på den öppna marknaden.
I början av 2018 påbörjade Carman sitt sökande efter en läkare och stötte på en del vägspärrar.
Under loppet av några dagar sa han att han fyllde i ett dussintal ansökningar och höll andan när hans hjärtmedicin tog slut. Den 15 februari hade han dock godkänts på ett halvt dussin kontor och valt en läkare.
”Jag missade några dagar, men vi hade inget val”, sade Carman om sin medicinering.
Läkare använder dessa ansökningar som en process för patientkontroll. Eftersom Medicaid ersätter leverantörerna på en lägre nivå än privata försäkringar kan vissa mottagningar sätta en gräns för hur många Medicaid-patienter de tar emot. Läkare tittar också på patientens historia för att se om de passar bra för deras praktik. I slutändan gäller att ju friskare patienten är, desto större är chansen att bli antagen.
”Denna screeningprocess är en stor markör för ett område där det inte finns tillräckligt många läkare. Om det inte finns tillräckligt många kommer folk att vara väldigt kräsna och kräsna när det gäller vem de tar emot”, säger Primary Care Partners verkställande direktör Dr. Michael Pramenko. Primary Care Partners är den största leverantören av primärvård i Grand Valley.
Fyller ut luckorna
Pramenko anser att St. Marys residensprogram, som han själv är utbildad inom, i hög grad har hjälpt området att hålla jämna steg med primärvården. Utan det menar han att läkarbristen skulle förvärras.
MarillacHealth underlättar också bördan i egenskap av en klinik i samhället med cirka 65 procent av sin patientpopulation som omfattas av Medicaid. För att kompensera för den låga Medicaid-ersättningen får Marillac ersättning nära kostnadssatsen för Medicaid och är ett utsett Federally Qualified Health Center baserat på behovet i området. Utnämningen, som är en av 1 400 i landet, gör det möjligt för Marillac att få federala bidragspengar.
”Den är nära kostnadsbaserad, men vi tillhandahåller en hel del andra tjänster”, säger Kay Ramachandran, vd för MarillacHealth, om klinikens Medicaid-ersättningar. ”Vi kan inte vägra vård för att någon inte kan betala.”
Marillac har sju yrkesgrupper som behandlar primärvårdspatienter, däribland läkare, läkarassistenter och sjuksköterskor. Målet är att utöka programmet och lägga till ytterligare två läkare i år.
Marillac tar emot alla och har ingen ansökningsprocess för att komma in på kliniken, även om patienterna måste fylla i papper om sin sjukdomshistoria.
”Vi uppmuntrar människor att komma in tidigt och fylla i blanketter för att utnyttja tiden på bästa sätt”, säger Marillacs chefsöverläkare John Whiteside.
Förutom att ha en federal hälsocentral i staden är Mesa County utsett till ett område med brist på hälso- och sjukvårdspersonal av det amerikanska hälsoministeriet.
Dessa områden utses baserat på en formel som dividerar befolkningen i ett område med antalet läkare. Mesa County ligger vanligtvis nära gränsen för att utses, enligt Steve Holloway, chef för hälsovårdsavdelningen/primärvårdsavdelningen vid Colorado Department of Public Health and Environment.
Områdena får en poäng och programmet gör det möjligt för primärvårdsläkare i området att ansöka om stöd för studielån i ett försök att befolka dessa områden med primärvårdsläkare. Delstaten har också ett liknande program för lånehjälp.
Mesa County Public Health har också en familjehälsoklinik som är subventionerad, men som fortfarande har svårt att tillgodose patienternas behov. Det är svårt att behålla läkare, och ibland kan möten sättas upp upp till sex veckor framåt i tiden. När mötena skjuts ut ökar sannolikheten för att en person inte dyker upp.
”Det är en tuff cykel att befinna sig i”, säger Jeff Kuhr, verkställande direktör för Mesa County Public Health. ”Vi måste ta reda på hur vi ska arbeta med det. Vår familjeplaneringsklinik är subventionerad, men det är svårt för oss att behålla personal som vill specialisera sig på det området.”
Community Hospital har försökt hjälpa till med problemet och har stadigt utökat antalet läkare inom primärvård och internmedicin under de senaste åtta åren. Sjukhuset är nu anslutet till fyra husläkarkliniker, en klinik för internmedicin och en barnklinik. Det håller också på att öppna en ny lokal på 2020 N. 12th St., det tidigare hemmet för Western Orthopedics and Sports Medicine, som man hoppas vara klar den 1 augusti.
Community Hospitals vd Chris Thomas säger att sjukhuset arbetar för att rekrytera familjeläkare för att kunna betjäna fler människor i samhället.
”Det är fortfarande en verklig utmaning. Tidigare var det med Medicaid, men nu fortsätter vi oavsett täckning att vara underförsörjda”, säger Thomas. ”Vi försöker förhindra besök på akutmottagningen.”
En nyligen genomförd undersökning från Colorado Health Institute visade att 26 procent av besöken på akutmottagningen i Mesa County gällde problem som inte ansågs vara brådskande. Detta var dock bättre än det statliga genomsnittet på 36 procent.
Även Grand Junctions Veterans Affairs Medical Center har känt av effekterna av bristen. Även om dr Michelle Hundley, biträdande chef för primärvård och stödtjänster, sade att många fler veteraner skulle kunna använda sjukhuset och dess satellitplatser för vård, är de fortfarande i behov av läkare för de patienter som de för närvarande betjänar.
VVA:s primärvårdsläkare ser vanligtvis färre patienter eftersom de har mer att hantera med veteraner.
”Vi träffar dem inte bara, vi hanterar allt”, säger Hundley, som fortfarande har en patientbelastning på cirka 300 utöver sina ledningsuppgifter.
STATLIGA OCH NATIONELLA FEL
Pramenko anser att en förändring av fokus till att förebygga hälsoproblem snarare än att behandla krämpor är nyckeln till den framtida hälsan i landet.
Mer primärvårdsläkare med större tillgänglighet är en del av den lösningen. Han anser att regeringen bör spela en roll och spendera mer pengar för att hjälpa läkare som går in i familjevård, särskilt på landsbygden. Dessutom säger han att hans organisation och andra tar in fler läkarassistenter och sjuksköterskor för att lätta på bördan.
Om dessa saker kan hända tror han att sjukvårdskostnaderna kommer att sjunka totalt sett.
”Inom systemet måste vi skapa fler incitament för att locka fler människor till primärvården. Det finns goda bevis som tyder på att det är rätt sak att göra i alla fall”, sade Pramenko. ”Det är en sak som är som ’Field of Dreams’. Om du bygger det kommer de att komma.”
Lagstiftare i Colorados representanthus har nyligen lagt fram ett lagförslag som innebär att man inrättar ett samarbete för att reformera betalningen av primärvården inom primärvårdskontoret vid ministeriet för folkhälsa och miljö. Målet skulle vara att uppmuntra delstaten att investera mer i hälso- och sjukvårdsutgifter för att stödja primärvården. Organisatörerna hoppas att detta skulle leda till att staten lägger cirka 12 procent av sin hälso- och sjukvårdsbudget på primärvård, i motsats till de 5 procent som för närvarande tilldelas. Lagförslaget har lagts fram och är under övervägande.
The Colorado Academy of Family Physicians har lett arbetet med lagförslaget och den biträdande VD:n för policy och externa frågor Ryan Biehle sade att liknande lagförslag har varit framgångsrika i Rhode Island och Oregon.
Biehle sade att tanken med detta lagförslag är att ge mer stöd till läkare för att de ska kunna betjäna fler patienter.
”Vi som akademi har arbetat för att lindra bristen, stöttat ytterligare utbildningsspår och utbildningsspår på landsbygden”, sade han. ”Vi vill verkligen att alla ska sitta med vid bordet för att komma fram till den bästa lösningen”
.