Kenneth L. Thompson, som varit forskare i mer än 30 år vid Bell Laboratories (numera en del av Lucent Technologies), utsågs till den första mottagaren av IEEE Computer Societys Tsutomu Kanai Award för bidrag inom området distribuerade datorsystem. Thompson är medskapare av Unix och utvecklare av prototypspråket B, som låg till grund för C. Thompsons forskning har varit inriktad på operativsystem, programmeringsspråk, datorspel samt röst- och dataprogram. Hans programvaruprojekt har bidragit till öppen, portabel databehandling.
I slutet av 1960-talet deltog Ken Thompson i Multics-projektet, ett samarbete mellan Bell Labs, MIT och General Electric för att utveckla en ny typ av operativsystem. När Bell Labs drog sig ur projektet. Thompson och hans forskarkollega Dennis Ritchie tog ändå fram inte bara ett operativsystem som Multics hade tänkt sig utan, med Ritchies ord, ”ett system kring vilket en gemenskap skulle kunna bildas”. Med Thompsons koncept för det grundläggande filsystemet skapades en programmeringsmiljö för gemensam databehandling.
Unix, som skapades 1969, var det första bärbara operativsystemet. Det lade grunden för ett nätverksparadigm inom databehandling; efter Unix behövde datorerna inte längre användas isolerat från varandra.
Unix, som i dag används i akademiska miljöer och på Internetservrar, utformades för att kunna köras på allt från stordatorer till persondatorer. Unix har distribuerats gratis sedan starten och har ständigt utvecklats genom att källkoden har varit tillgänglig för en stor grupp användare. Även om proprietära operativsystem på Wintel- och Macintosh-maskiner har ett starkt grepp om marknaden för operativsystem för persondatorer, dominerar Unix och dess släkting Linux fortfarande på många andra områden.
Thompson försökte sig först på Fortran och sedan på BCPL, ett språk från Multics-projektet, för att skriva Unix. Eftersom han inte fann något av dem helt tillfredsställande skapade han B, ett derivat av BCPL. Ritchie utvecklade B för att skapa programmeringsspråket C.
Under de senaste åren har Thompson deltagit i Lucents projekt Plan 9 och Inferno OS. Dessa programmeringsmiljöer är konstruerade med tanke på distribuerad databehandling och ger möjlighet till stor flexibilitet i fråga om maskinvaran. Plan 9, som är avsett att förbättra de funktioner som Unix tillhandahöll, gör det möjligt för separata enheter som fungerar som terminaler, CPU-servrar och filservrar att dela på beräkningskraften.
Inferno, som är skrivet i Bells nya programmeringsspråk Limbo, gör det möjligt att kommunicera mellan olika maskiner. Inferno, som ofta jämförs med Java, är sprunget ur Plan 9 och var avsett att integreras i apparater från interaktiva TV-apparater och fjärrkontroller till arbetsstationer och servrar. Aktuella tillämpningar på Lucent är bland annat distribuerad samtalsbehandling och inbyggda tillämpningar för fjärrunderhåll.
Även före Space Travel (det spel han skrev och använde för att testa den nya Unix-konstruktionen) var Thompson intresserad av datorspel. Tillsammans med Joseph Condon arbetade Thompson på Belle, International Computer Chess Association’s World Computing Chess Champion 1980. Belle, som var det första schackprogrammet som fick en mästarexamen, tog hänsyn till slutspelet först – dess databas tog först hänsyn till den segrande spelarens bräduppställning och extrapolerade sedan tillbaka till en fullständig komplettering av pjäser för båda sidor. Även om inget av Thompsons aktiva projekt omfattar datorspel har detta länge varit ett intresseområde för honom.
Thompsons senaste arbete har gällt utvecklingen av Lucents PathStar Access Server, som tillhandahåller paketröst- och datatjänster över Internet. Thompson är innehavare av flera patent och har också forskat om digital musikdistribution och säkerhet för nätverksdatorer.
Ken Thompsons insatser har uppmärksammats många gånger. Thompson har valts in i National Academy of Engineering och har tidigare mottagit ACM A.M. Turing Award och Computer Pioneer Award för bidrag av bestående betydelse för datatekniken. Dessutom fick han nyligen tillsammans med Dennis Ritchie ta emot USA:s nationella teknikmedalj.