BASEBALL: GRATIS AGENCY, PENGE OG GRÅDIGHED
BASKETBALL: Stigende lønninger og faldende tilskuertal
FODBOLD: AMERICA’S GAME AND AMERICA’S TEAM
HOCKEY: EN MOBBETID
GOLF: SPILLET ÅBNER SIG, OG EN LEGENDE DUKKER OP
TENNIS: SPILLET SKAL SPILLES
OLYMPIADEN: GLORIE OG TRAGEDY
BASEBALL: GRATIS AGENCY, PENGE OG GRÅDIGHED
I begyndelsen af 1970’erne havde baseball det svært. Dets uskyld var gået tabt for længe siden, og nu stod det over for skændsel. Offentlige skandaler, arbejdskonflikter, grådighed og arrogance prægede nationens spil. Der skulle flere og flere spektakulære spil til hvert år for at tiltrække fansenes opmærksomhed tilbage til banen.
Forholdet mellem spillere og ejere, der havde været vanskeligt siden baseballens tidlige dage, blev endnu mere skændigt. Traditionelt var professionelle atleter blevet betragtet som en ejendom, hvis værdi hvilede på en holdets ejer eller manager, der havde evnen til at markedsføre sine spilleres færdigheder. Spillerne tilhørte de hold, der havde udtaget dem, og enhver spiller kunne handles efter ejerens lune. I 1970 anfægtede en enkelt spiller baseballens reserveklausul, som definerede en spiller som en ejendom, der tilhørte det hold, der havde hans kontrakt. Det var en udfordring, der kostede spilleren hans karriere og ændrede baseballens ansigt for evigt.
Da St. Louis Cardinals outfielder Curt Flood blev handlet til Philadelphia Phillies mod sin vilje i slutningen af 1969, gjorde han modstand og anlagde året efter sag mod major league baseball på grund af reserveklausulen. Flood ville have ret til selv at vælge, hvor og for hvem han ville spille for. Floods advokater hævdede, at da professionel baseball udelukkende blev kontrolleret af holdenes ejere, var det et monopol. Det betød, at magten og koncentrationen af rigdom var i hænderne på nogle få udvalgte, og at normal konkurrence på markedet eller i erhvervslivet blev undertrykt. Da baseball var et monopol, hævdede advokaterne, at det var i strid med de antitrustlove (antimonopollove), der blev vedtaget af den amerikanske kongres i slutningen af det 19. århundrede. I 1972 fastslog den amerikanske højesteret imidlertid, at dens beslutning fra 1922 om at udelukke major league baseball fra antitrustlovene stadig var lovlig. Flood tabte sin sag.
Men Marvin Miller, administrerende direktør for Major League Baseball Players’ Association, havde allerede påbegyndt et mere effektivt middel til at vælte den forhadte reserveklausul. Lidt efter lidt huggede han den ned og udarbejdede først en aftale i 1973 mellem ejere og spillere, der tillod, at løntvister blev afgjort gennem voldgift (afgørelse af en tvist af en upartisk person eller gruppe). Derefter overbeviste Miller ejerne om at acceptere, at enhver spiller, der havde ti år i major leagues og fem år på samme hold, kunne nedlægge veto mod en handel, som han ikke kunne lide. Endelig fandt Miller i 1975 et smuthul i reserveklausulen. En voldgiftsmand gav spillernes sammenslutning ret i, at hvis en spiller arbejdede i et år uden kontrakt, kunne han erklære sig som fri agent og sælge sine tjenester til den højestbydende. Et år senere benyttede 24 spillere sig af den nye bestemmelse. Da den amerikanske liga tilføjede hold i Seattle og Toronto, underskrev 12 af de nye frie agenter flerårige kontrakter på over 1 million dollars. Baseball var gået ind i en ny æra med store penge.
Greed prægede også spillet på andre måder. Washington Senators, som havde spillet i landets hovedstad i elleve år, flyttede i 1971 til Dallas, hvor de blev til Texas Rangers. Muligheden for at tjene flere penge var den begrundelse, der blev givet for flytningen, hvilket understregede det faktum, at baseball var (og er) ren forretning. I den sidste del af dette årti var New York Yankees gode nok til at vinde tre vimpler i træk og to World Series. Men de havde en lønningsliste på 3,5 millioner dollars, og elleve spillere tjente over 100.000 dollars om året. Som kritikerne hævdede, var de det bedste hold, man kunne købe for penge.
På trods af disse udskejelser var der øjeblikke med rene atletiske præstationer på boldbanerne. I 1971 vandt Oakland Athletics’ kaster Vida Blue sine første ti kampe i sæsonen og sluttede til sidst året med fireogtyve sejre. I 1974 satte tre veteraner nye rekorder: Atlanta Braves outfielder Hank Aaron slog Babe Ruths homerun-rekord på 714 i karrieren, St. Louis Cardinals kaster Bob Gibson slog sin tre tusinde slagmand ud, og Gibsons holdkammerat, outfielder Lou Brock, stjal 118 baser, hvilket var rekord. I 1979 førte en anden veteran sit hold til sejr. Den 38-årige Willie Stargell, som af sine yngre holdkammerater blev kaldt “Pops”, hjalp sit Pittsburgh Pirates-hold med at overvinde et underskud på tre kampe mod en og vinde World Series. Stargell ramte et slaggennemsnit på 0,400 i løbet af serien, med et home run i den syvende kamp. Han vandt hver eneste pris for den mest værdifulde spiller.
BASKETBALL: STIGENDE LØNER OG FALDENDE TILSKUD
Som deres modstykker i baseball oplevede de professionelle basketballspillere, at deres lønninger steg dramatisk i 1970’erne. I slutningen af 1960’erne havde spillernes lønninger i gennemsnit ligget på 43.000 dollars pr. sæson. Blot ti år senere havde 240 professionelle basketballspillere en gennemsnitlig løn på 158.000 dollars om året, hvilket er en stigning på over 250 procent. Ligaen selv var i en tilsvarende god økonomisk form, idet den havde underskrevet en lukrativ tv-kontrakt med CBS i 1972. I gennemsnit fik hvert hold i National Basketball Association (NBA) omkring 800.000 dollars om året i indtægter fra tv-kontrakten.
Men interessen fra fansene matchede ikke de høje lønninger og den brede tv-dækning. Faktisk faldt tv-seertallene slemt ved udgangen af årtiet. Tilskuertallet til kampene faldt også, hvilket til dels skyldtes de relativt høje billetpriser rundt omkring i ligaen. Selv om kritikere pegede på mange årsager til den faldende interesse fra fansene, mente nogle, at den vigtigste årsag var racisme: Efterhånden som antallet af afroamerikanske spillere steg i løbet af årtiet (de udgjorde 75 procent af alle spillere i slutningen af 1970’erne), faldt de hvide fans interesse.
De fleste kritikere gav dog den manglende interesse fra fansene skylden for manglen på et holdkoncept i NBA. De mente, at holdets ejere var mere interesserede i at fremvise individuelle superstjerner, der kunne levere et show, end i holdspil, der kunne vinde et mesterskab. En street-ball-spillestil var kommet til at dominere NBA i løbet af dette årti, hvor der blev lagt vægt på en spillers offensive flair i nøglen (området under og foran kurven) og på hans evne til at dunke. Måske var der ingen spiller, der bedst var indbegrebet af denne flair end Julius Erving.
Kendt som “Doctor J” var Erving blevet hentet af Virginia Squires i American Basketball Association (ABA) i 1971. ABA eksisterede som en konkurrerende liga til NBA fra 1967 til 1976. Med sin røde, hvide og blå bold og sit trepunktsmål var ABA mere prangende end NBA, men efter blot ni sæsoner fandt den ud af, at den ikke kunne konkurrere med den økonomisk sikre ældre liga. Da ABA lukkede i 1976, flyttede fire af dens hold og mange af dens spillere til NBA. Blandt disse spillere var ABA’s største stjerne, Doctor J.
World Series Champions
| År | Vindende hold/svundne kampe | Løse hold/svundne kampe | |
| 1970 | Baltimore Orioles (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 1 | |
| 1971 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 | |
| 1972 | Oakland Athletics (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 3 | |
| 1973 | Oakland Athletics (AL) 4 | New York Mets (NL) 3 | |
| 1974 | Oakland Athletics (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 1 | |
| 1975 | Cincinnati Reds (NL) 4 | Boston Red Sox (AL) 3 | |
| 1976 | Cincinnati Reds (NL) 4 | New York Yankees (AL) 0 | |
| 1977 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 | |
| 1978 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 | |
| 1979 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
Ervings evne til at trodse tyngdekraften fik publikum til at ryste på hovedet af vantro. Hans dunks og delikate fingerroll-skud startede ofte med et spring fra
foul line. Efter sammenlægningen af de to ligaer skiftede Erving til Philadelphia 76ers og blev en del af et af de mest talentfulde hold i 1970’erne. Erving blev betragtet som den mest begavede professionelle basketballspiller i sin generation og kombinerede ynde, styrke, tilstedeværelse på banen og fantasi. Han skabte en ny offensiv spillestil, som skulle blive kopieret af andre guards og small forwards og senere yderligere forfinet af Michael Jordan fra Chicago Bulls.
Med fødslen af superstjernens æra i NBA var der kun få hold, der dominerede spillet i 1970’erne. Tidligt i årtiet var ligaens mest populære hold New York Knicks. Willis Reed, Bill Bradley, Dave DeBusschere, Dick Barnett og Walt Frazier udgjorde kernen i et hold, der blandede sig som intet andet. Deres spil var ofte inspirerende. Men selv Knicks formåede ikke at skabe et dynasti og vandt kun to NBA-titler i træk i løbet af dette årti. Det eneste andet hold, der kunne matche denne præstation i 1970’erne, var det engang så stærke Boston Celtics. Da der ikke var noget dominerende hold at elske eller hade, sad basketballfans stille og roligt på deres pladser eller forlod simpelthen arenaerne. Det ville kræve superstjernerne i det næste årti at få dem tilbage.
NBA-mestre
| År | Vindende hold/ vundne kampe | tabsgivende hold/ vundne kampe | tabsgivende hold/ vundne kampe |
| 1970 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 3 | |
| 1971 | Milwaukee Bucks 4 | Baltimore Bullets 0 | |
| 1972 | Los Angeles Lakers 4 | New York Knicks 1 | |
| 1973 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 1 | |
| 1974 | Boston Celtics 4 | Milwaukee Bucks 3 | |
| 1975 | Golden State Warriors 4 | Washington Bullets 0 | |
| 1976 | Boston Celtics 4 | Phoenix Suns 2 | |
| 1977 | Portland Trail Blazers 4 | Philadelphia 76ers 2 | |
| 1978 | Washington Bullets 4 | Seattle SuperSonics 3 | |
| 1979 | Seattle SuperSonics 4 | Washington Bullets 1 |
FOOTBALL: AMERICA’S GAME AND AMERICA’S TEAM
I modsætning til baseball og basketball havde professionel fodbold ikke noget problem med at holde fansene på plads i 1970’erne. Faktisk var fodbold blevet Amerikas spil i slutningen af dette årti. En Harris sportsundersøgelse fra 1978 viste, at fodbold havde 70 procent af de amerikanske sportsfans, sammenlignet med kun 54 procent af baseballfansene. Rekordmange amerikanske familier så Super Bowl VI til XIV på deres fjernsyn, hvilket gjorde det glitrende, stærkt hypede mesterskab mellem den amerikanske og den nationale fodboldkonference til en af de mest sete sportsbegivenheder nogensinde.
I 1970 blev fodbold et stort hit på tv i bedste sendetid på grund af ABC’s Monday Night Football. I resten af 1970’erne var det søndag eftermiddag og mandag aften i løbet af sæsonen i familiens stuer og på lokale barer, som om hele Amerika så professionel fodbold.
Super Bowl Champions
| År | Vindende hold/Score | Løsende hold/Score | |
| 1970 | Kansas City 23 | Minnesota 7 | |
| 1971 | Baltimore Colts 16 | Dallas Cowboys 13 | |
| 1972 | Dallas Cowboys 24 | Miami Dolphins 3 | |
| 1973 | Miami Dolphins 14 | Washington Redskins 7 | |
| 1974 | Miami Dolphins 24 | Minnesota Vikings 7 | |
| 1975 | Pittsburgh Steelers 16 | Minnesota Vikings 6 | |
| 1976 | Pittsburgh Steelers 21 | Dallas Cowboys 17 | |
| 1977 | Oakland Raiders 32 | Minnesota Vikings 14 | |
| 1978 | Dallas Cowboys 27 | Denver Broncos 10 | |
| 1979 | Pittsburgh Steelers 35 | Dallas Cowboys 31 |
Enorme ændringer i sporten fandt sted i begyndelsen af årtiet. Fusionen mellem National Football League (NFL; dannet i 1922) og American Football League (AFL; dannet i 1960) blev afsluttet til 1970-sæsonen, fire år efter at de to ligaer havde indgået en aftale. Den nye liga, der blev kaldt National Football League, bestod af to nye konferencer: Tre tidligere NFL-hold – Baltimore Colts, Cleveland Browns og Pittsburgh Steelers – sluttede sig sammen med tidligere AFL-klubber for at skabe American Football Conference; resten af de gamle NFL-hold blev National Football Conference.
De tidligere AFL-hold bragte meget til den forældede NFL, herunder et innovativt brand af offensiv og defensiv fodbold. I begyndelsen af 1970’erne indledte et af disse tidligere AFL-hold, Miami Dolphins, et dynasti, som mange fans og sportsskribenter troede ville herske over de professionelle rækker i et årti. De deltog tre gange i træk i Super Bowl – 1971, 1972 og 1973 – og vandt mesterskabet i de sidste to tilfælde. I 1972 blev de det eneste NFL-hold, der nogensinde har haft en perfekt sæson. Dolphins vandt alle 14 kampe i den regulære sæson, to kampe i slutspillet og Super Bowl VII for at slutte med en 17-0-rekord.
Det næste hold, der overtog kappen som NFL’s bedste, var Pittsburgh Steelers. I næsten fire foregående årtier havde Steelers slidt i eller tæt på bunden af den professionelle rangliste. Men med en ny skare af talentfulde spillere som Terry Bradshaw, Mean Joe Green, L. C. Greenwood, Lynn Swann og Franco Harris deltog Steelers fire gange i Super Bowl – i 1974, 1975, 1978 og 1979 – og vandt hver gang. I AFC Divisional Play-off-kampen mellem Pittsburgh og Oakland Raiders i 1972, hvor der var 22 sekunder tilbage på uret, afleverede Bradshaw bolden til running
back John (“Frenchy”) Fuqua, som kolliderede med Raiders safety Jack Tatum. Bolden prellede af på den ene af de to og kom i hænderne på Harris, som i fuld sprint fangede bolden og løb ind i end zone til det, som dommerne senere besluttede var det vindende touchdown. På trods af den fortsatte kontrovers om, hvem der rørte bolden først, er “Immaculate Reception”, som den nu er kendt, stadig et af de mest mindeværdige spil i fodboldhistorien.
The Steelers’ dominans var ubestridt, men et andet hold nåede faktisk flere ture til Super Bowl i løbet af dette årti. Dallas Cowboys spillede fem gange i mesterskabsspillet. Under cheftræner Tom Landry var Cowboys måske pro footballs mest konsekvente hold. Selv om de kun vandt Super Bowl to gange, i 1971 og 1977, forventede fans i hele landet med rette, at de ville vinde de store kampe. I slutningen af 1970’erne var Dallas blevet kendt som USA’s hold.
HOCKEY: EN BULLYING ERA
Fusioner, faldende tilskuertal og stigende lønninger, som var kendetegnende for både professionel baseball og professionel basketball i 1970’erne, prægede også professionel hockey. Da de vidste, at deres sport var en forretning ligesom alle andre professionelle sportsgrene, søgte ejere og officials i National Hockey League (NHL) at maksimere de penge, som ligaen tjente. De øgede antallet af hold i ligaen og ekspanderede til markeder uden ishockeytraditioner som Los Angeles, Atlanta og Kansas City. I 1975 var ligaen vokset til 18 hold, hvilket var en tredobling af antallet af hold kun ti år tidligere. Udvidelsen fik mange sportsskribenter og mangeårige ishockeyfans til at frygte, at kvaliteten af spillet ville blive forringet. Faktisk blev talentet spredt mere tyndt ud over hele ligaen med hvert ekstra hold.
NHL mistede også talentfulde spillere til World Hockey Association (WHA), der blev dannet i 1971 af to californiske iværksættere. I 1972 fik WHA sin første superstjerne i land, da Winnipeg Jets betalte superstjernen Bobby Hull fra Chicago Blackhawks en bonus på 1 million dollars for at underskrive en tiårig kontrakt til en værdi af 2,75 millioner dollars. Hulls kontrakt markerede begyndelsen på budkrige mellem de to ligaer.
Da spillernes lønninger steg, fik mange hold i både NHL og WHA alvorlige økonomiske problemer. Allerede i 1973 blev der afholdt hemmelige samtaler for at drøfte en fusion mellem de to ligaer. En aftale blev først indgået i 1979, da WHA indvilligede i at opløse sig selv. Fire tidligere WHA-franchises – Edmonton Oilers, Hartford Whalers, Quebec Nordiques og Winnipeg Jets – sluttede sig til NHL, hvilket bragte antallet af hold i ligaen op på 21.
Hockeysportens ansigt ændrede sig på andre måder i løbet af 1970’erne. Det blev en mindre yndefuld og mere ondskabsfuld sport. Tidligt i årtiet introducerede Boston Bruins med Phil Esposito og Bobby Orr i spidsen en barsk, blåkravet spillestil, der lagde vægt på hård kontrol og slagskud. Deres svada og talent hjalp dem med at vinde Stanley Cup i 1970 og 1972 og nå finalen i 1974.
“The Big Bad Bruins” blev dog snart erstattet af Philadelphia Flyers, også kendt som Broad Street Bullies. Med deres blodige spillestil blev de hurtigt et mareridt for de fleste NHL-spillere. På isen blev Flyers pålagt et forbløffende stort antal udvisningsminutter. I løbet af 1974-75-sæsonen fik enforcer Dave (“The Hammer”) Schultz alene 472 minutter, hvilket er en rekord. Men Flyers’ herredømme over NHL var ikke kun baseret på deres næver. De kunne også score mål. Anført af kaptajn Bobby Clarke, en genial afleveringsmand og en af de bedste centre i ligaen, vandt Flyers Stanley Cup i 1974 og 1975.
Stanley Cup Champions
| År | Vindende hold/svundne kampe | Løsende hold/svundne kampe | |
| 1970 | Boston Bruins 4 | St. Louis Blues 0 | |
| 1971 | Montreal Canadiens 4 | Chicago Blackhawks 3 | |
| 1972 | Boston Bruins 4 | New York Rangers 2 | |
| 1973 | Montreal Canadiens 4 | Chicago Blackhawks 2 | |
| 1974 | Philadelphia Flyers 4 | Boston Bruins 2 | |
| 1975 | Philadelphia Flyers 4 | Buffalo Sabres 2 | |
| 1976 | Montreal Canadiens 4 | Philadelphia Flyers 0 | |
| 1977 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 0 | |
| 1978 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 2 | |
| 1979 | Montreal Canadiens 4 | New York Rangers 1 |
Just da mange ville-være fans var ved at afskrive ishockey som et slagsmålsforestilling, bragte Montreal Canadiens klassen tilbage til NHL. Montreal, der lagde vægt på hurtighed og Guy Lafleurs geniale offensivspil, vandt Stanley Cup fire gange i træk, fra 1976. Snart handlede andre hold og hentede spillere efter fart frem for størrelse. I 1979, da Edmonton Oilers blev medlem af NHL efter fusionen, havde holdet et teenagefænomen ved navn Wayne Gretzky. Mange troede, at han var for lille til at konkurrere, men i den sæson scorede han 51 mål og fik 86 assists. Dermed indledte han en ny æra inden for ishockey.
GOLF: SPILLET ÅBNES OG EN LEGENDE OPTRÆDER
Forud for 1970’erne betragtede mange amerikanere golf som et snobbet spil, der blev spillet af de rige. Efterhånden som årtiet skred frem, ændrede dette syn sig hurtigt. I 1971, mens millioner af amerikanere så med på tv, sendte Apollo 14-astronaut Alan B. Shepard et seks-jerns slag af sted i månens tynde atmosfære. Hans begejstring for golf spredte sig hurtigt til hele middelklassens Amerika. Med udviklingen af flere og flere offentlige golfbaner begav millioner af amerikanere sig ud på golfbanen med masseproducerede køller og bolde. Den udvidede tv-dækning af mændenes turneringer på Professional Golf Association (PGA) Tour var også med til at skabe større opmærksomhed omkring spillet i løbet af årtiet.
En del af ansvaret for at øge golfens popularitet blandt amerikanerne var golfspilleren Arnold Palmer. I 1960’erne blev Palmer betragtet som en hvermand på golfbanen, og legioner af fans kopierede hans svingende, gå-for-broke-stil. Mens amatørspillere fyldte de offentlige baner og forsøgte at efterligne deres nye helt Palmer, begyndte en langhittet Ohioaner ved navn Jack Nicklaus at udfordre Palmers regel. I 1970’erne syntes Nicklaus at vinde alle turneringer og havde vundet alle fire store golftitler: Masters, PGA-turneringen, U.S. Open og British Open. Nicklaus var Palmers efterfølger, men som årtiet skred frem, blev mange overbevist om, at Nicklaus havde overgået alle sine forgængere og var blevet golfspillets største spiller nogensinde.
Nicklaus herskede over golfverdenen i 1970’erne. I løbet af årtiet udfordrede talentfulde spillere som Lee Treviño, Tom Weiskopf, Ben Crenshaw, Tom Kite og Johnny Miller hans position. I 1974 havde Miller et af den professionelle golfsports største år, da han vandt otte turneringer. I løbet af få år begyndte Miller dog at falme, og Nicklaus forblev på toppen. I 1975 vandt Nicklaus en femte Masters-turnering, og i 1978 vandt han endnu en British Open, hvilket gav ham mindst tre sejre i alle fire store turneringer. Kun én spiller, Tom Watson, formåede at afløse Nicklaus som golfspillets bedste, om end kun for en kort tid. Fra 1977 til 1979 var Watson den eneste golfspiller, der udkonkurrerede Nicklaus, og han fik tre gange i træk prisen som årets spiller for sine præstationer.
Og selv om golfverdenen åbnede sig i 1970’erne, skete det langsomt for minoriteter og kvinder. Robert Lee Elder var den eneste fremtrædende afroamerikaner på den professionelle tour. Han vandt sin første PGA-titel i 1974 ved Monsanto Open. Elder vandt to gange i 1978, og i 1979 blev han den første afroamerikaner til at spille for USA’s Ryder Cup-hold (Ryder Cup-turneringen er en toårig kamp mellem hold af spillere fra USA og Europa).
PGA Player of the Year
| År | Spiller |
| 1970 | Billy Casper |
| 1971 | Lee Treviño |
| 1972 | Jack Nicklaus |
| 1973 | Jack Nicklaus |
| 1974 | Johnny Miller |
| 1975 | Jack Nicklaus |
| 1976 | Jack Nicklaus |
| 1977 | Tom Watson |
| 1978 | Tom Watson |
| 1979 | Tom Watson |
I damegolf, færre begivenheder, færre virksomhedssponsorer og mindre tv-dækning betød færre penge og mindre anerkendelse for spillerne på Ladies Professional Golf Association (LPGA) Tour. Hvad touren imidlertid ikke manglede, var talent. I 1978 kom junior-golfspilleren Nancy Lopez ind på LPGA Touren og blev det, som damegolfsporten havde mest brug for: en stjerne. Hun dominerede touren det år med ni sejre, herunder fem sejre i træk, hvilket overraskede sportsverdenen. Hun blev årets spiller og årets rookie, hvilket ingen havde opnået før. Hun gentog titlen som årets spiller i 1979, efter at have vundet yderligere otte turneringer. Lopez’ dominerende tilstedeværelse på golfbanen revolutionerede yderligere kvindegolfen i løbet af det næste årti, da pengepungen blev rigere, og fans og medier begyndte at lægge større vægt på LPGA Touren.
TENNIS: THE GAME TO PLAY
Mens fodbold blev USA’s sport at se på i 1970’erne, blev tennis USA’s spil at spille. Tennis blev den “in” sport. Landets middelklasse tog tennis til sig og brugte millioner af dollars på udstyr og tøj. Ved udgangen af årtiet anslog man, at mere end en fjerdedel af USA’s befolkning – og næsten lige mange sorte og hvide – spillede tennis mindst fire gange om året.
Tennis i USA blev en hvirvelvind af forandringer. Tv-venlige gule bolde erstattede hvide bolde; sprælske farver blev en del af tennismoden; metal og grafit erstattede træ i rackets, der blev bygget til at være stærkere, større og mere kraftfulde; og turneringspræmier til vinderne sprang fra tusinder til hundredtusinder af dollars.
To tv-transmitterede kampe i begyndelsen af 1970’erne var i høj grad ansvarlige for dette tennisboom. I 1972 mødtes Rod Laver og Ken Rosewall, to legendariske australske spillere, i Dallas til finalen i World Championship Tennis (WCT). Det tre timer og femogfyrre minutter lange tennismaraton, der blev vist på CBS, fik seerne til at sidde klistret til deres tv-apparater. Tv-stationen tog endda sine almindelige aftenudsendelser i forvejen for at sende hele kampen.
Den anden tv-transmitterede kamp, som blev afholdt i efteråret 1973, var den meget omtalte “Battle of the Sexes” mellem Billie Jean King og Bobby Riggs. King vandt ikke blot den skæve kamp mod den femoghalvtredsårige Riggs, men hun vandt også den amerikanske offentligheds velvilje. King fortsatte med at bruge sin omtale til at kæmpe for og vinde flere præmiepenge og bedre vilkår for sine kvindelige tennisspillere.
Udsædvanlige præstationer prægede både den professionelle tour for mænd og kvinder. I 1975 blev Arthur Ashe den første afroamerikaner til at vinde det berømte Wimbledon-mesterskab i herresingle for mænd ved at besejre sin amerikanske kollega Jimmy Connors. Dette nederlag gjorde ikke meget ved Connors’ stjerne, da han og Chris Evert herskede som konge og dronning af amerikansk tennis. De bragte ungdom, fræk attitude og endda en smule romantik til spillet.
Der blev på et tidspunkt gift, og Connors og Evert blev begge Wimbledon-singlemestre i 1974. To år senere, i sit kun tredje år på turneringen, blev Evert den første kvinde til at tjene 1 million dollars i præmiepenge. Hun dominerede simpelthen de andre kvinder og vandt tolv ud af sytten turneringer det år. Gymnasieelever overalt efterlignede hendes stil på grundlinjen, der var præget af hendes tohåndsbaghånd.
Connors var en ny type spiller. Hans tohåndsbaghånd, metalracket og arrogante attitude udfordrede tenniskonventionen. Han var udsat for raserianfald på banen, men hans brændende konkurrencemåde gjorde ham populær hos mange fans. Ved årtiets slutning begyndte mange dog at sætte spørgsmålstegn ved udviklingen i spillet, da Connors’ og hans amerikanske efterfølger John McEnroes raserianfald blev overtaget af spillere i juniortennisbegivenheder i hele landet. Kritikere advarede om, at spillet var ved at blive for hurtigt, for rigt og for modbydeligt.
U.S. Open Tennisturneringsmestre
| År | Mand | Han | Flertal |
| 1970 | Ken Rosewall | Margaret Smith Court | |
| 1971 | Stan Smith | Billie Jean King | |
| 1972 | Ilie Nastase | Billie Jean King | |
| 1973 | John Newcombe | Margaret Smith Court | |
| 1974 | Jimmy Connors | Billie Jean King | |
| 1975 | Manuel Orantes | Chris Evert | |
| 1976 | Jimmy Connors | Chris Evert | |
| 1977 | Guillermo Vilas | Chris Evert | |
| 1978 | Jimmy Connors | Chris Evert | |
| 1979 | John McEnroe | Tracy Austin |
OLYMPIADERNE: GLORIE OG TRAGEDY
De olympiske vinterlege i 1972, der blev afholdt i Sapporo, Japan, omfattede 800 mandlige og 206 kvindelige atleter fra 35 nationer. Atleterne fra USA vandt i alt otte medaljer, herunder tre guldmedaljer – alle vundet af kvinder. Skiløberen Barbara Cochran tog guld i slalom, mens to andre amerikanske kvinder vandt guldmedaljer i hurtigløb; den 16-årige verdensrekordholder Anne Henning vandt på 500 meter, og Dianne Holum vandt på 1500 meter. Holum vandt også sølv i hurtigløb på 3000 meter.
Sommerlegene blev det år afholdt i München i det tidligere Vesttyskland og tiltrak et rekordstort antal nationer og atleter. Fra 121 nationer deltog 6.065 mænd og 1.058 kvinder i konkurrencen. Selv om amerikanske atleter vandt 93 medaljer, heraf 33 guldmedaljer, var det kun svømmerne, der præsterede i overensstemmelse med forventningerne. Og de var storslåede og dominerede konkurrencen. Mændenes og kvindernes hold vandt hver ni guldmedaljer og satte i alt tolv verdensrekorder i processen. Stjernen i bassinet var Mark Spitz, som vandt syv guldmedaljer i fire individuelle og tre holdkonkurrencer. I hver af disse discipliner satte han eller hans hold en verdensrekord.
Det afgørende øjeblik ved sommerlegene var dog tragisk. Om morgenen den 5. september brød otte arabiske medlemmer af organisationen
Sorte September ind på det israelske område, myrdede to atleter og kidnappede ni andre. Terroristerne krævede løsladelse af to hundrede arabiske guerillakæmpere, der sad i israelske fængsler. Da terroristerne og deres gidsler nåede frem til lufthavnen i München, forsøgte et israelsk antiterrorhold at redde atleterne. Fem af terroristerne og alle ni gidsler blev dræbt under mødet. Legene blev suspenderet i 34 timer, og der blev afholdt en mindehøjtidelighed for de dræbte atleter på hovedstadionet.
Fire år senere blev de olympiske vinterlege i 1976 afholdt i Innsbruck, Østrig, med 892 mandlige og 231 kvindelige atleter fra 37 lande i konkurrence. For amerikanerne kom alle vindermulighederne på isen. Dorothy Hamill overrumplede den regerende verdensmester Dianne de Leeuw og vandt guldmedaljen i kunstskøjteløb for kvinder. Hurtigløberen Peter Mueller vandt guld på 1000 meter, og hans kollega Sheila Young vandt guld på 500 meter og satte dermed olympisk rekord. Young, som også vandt sølv på 1500 meter og bronze på 1000 meter, stod for næsten en tredjedel af de ti medaljer, som amerikanske atleter vandt.
Politiske kontroverser, som har været et kendetegn for de olympiske lege siden Anden Verdenskrig (1939-45), omgav de olympiske sommerlege i 1976, der blev afholdt i Montreal, Canada. Da legene begyndte, havde 32 nationer af forskellige årsager erklæret boykot af forskellige årsager. 92 nationer sendte hold bestående af 4 781 mandlige og 1 247 kvindelige atleter. Endnu en gang sluttede USA på andenpladsen efter det tidligere Sovjetunionen i den samlede medaljekategori med 94 medaljer (34 guldmedaljer) mod Sovjets 125 medaljer (47 guldmedaljer). Blandt de amerikanske atleters fremragende præstationer kan nævnes Bruce Jenner, der vandt guld i decathlon, og svømmeren John Nabor, der vandt fire guldmedaljer og satte to verdensrekorder undervejs. Sugar Ray Leonard og brødrene Michael og Leon Spinks tog tre af de fem guldmedaljer, som amerikanske boksere vandt. Alle tre kom til at dominere den professionelle boksning i 1980’erne.