Povestea spune că, în mai 1999, înainte de evenimentul Byron Nelson, Tiger Woods l-a sunat pe Butch Harmon și i-a spus: „Butchie, mă descurc.”
Woods a lucrat timp de aproape doi ani la un swing care să fie mai bun decât versiunea care i-a adus victoria la Masters cu 12 lovituri.
A fost un efort pentru perfecțiune și, cât de aproape a putut cineva să o obțină, Tiger a reușit.
Woods a câștigat 16 din următoarele 28 de meciuri în PGA Tour după acel telefon revelator, inclusiv patru turnee majore. A luat PGA-ul din ’99, s-a clasat pe locul cinci la Mastersul din 2000 și apoi a făcut un galop ca la Secretariat în restul anului.
U.S. Open la Pebble Beach cu 15 puncte. Open Championship, pentru a completa Grand Slam-ul carierei, cu opt. Campionatul PGA într-un thriller de playoff.
Acest trio trăiește în istoria golfului. Dar există patru turnee majore într-un Slam, indiferent de ordine, Grand sau Tiger, iar acea a patra victorie este adesea trecută cu vederea atunci când ne amintim de toate comorile din seiful lui Woods.
Tiger Slam sneak peek: Tiger îl înrolează pe Butch pentru a-și schimba swing-ul
Tiger Woods a condus o linie de asamblare de momente definitorii, atât de multe încât pot fi dezbătute și clasate.
U.S. Open 2000 sau 2008? Mastersul din 1997 sau cel din 2019? Cincisprezece turnee majore sau 82 de victorii în circuit?
Cea mai mare lovitură a sa, cea mai mare statistică a sa, cea mai mare serie – atât de multă măreție încât victoria care a completat cea mai mare realizare a sa este rareori discutată.
Imaginați-vă acest scenariu: Jucătorul nr. 1 din lume conducându-l pe jucătorul nr. 2 din lume cu o singură lovitură la intrarea în runda finală a turneului Masters, cu „Grand Slam” în joc.
Grand Slam este între ghilimele pentru că nu toată lumea consideră cele patru victorii consecutive ale lui Tiger ca fiind un slam oficial, dar acesta este scenariul de duminică de la Masters 2001.
Tiger Woods vs. Phil Mickelson, față în față, în ultima grupă, în runda finală de la Augusta National. Woods luptând pentru o performanță unică în viață, Mickelson încă în căutarea primului său titlu major. Un David Duval de primă mână acolo, de asemenea.
Și totuși, această victorie se plasează clar pe locul patru în panteonul Tiger Slam, în ochii publicului. S-ar putea foarte bine să fie percepută ca fiind a patra printre victoriile sale la Masters, după cele din ’97, ’19 și chiar ’05.
Dar înainte de a cânta laudele evenimentului care a semnat istoria, ne întrebăm: Ce este un Slam?
Trebuie să câștigi toate cele patru turnee majore într-un an calendaristic? Contează ordinea, atâta timp cât deții toate cele patru trofee la un moment dat?
Woods nu a argumentat niciodată împotriva meritelor unui slam într-un singur sezon. El a spus că versiunea tradițională era mai dificil de realizat, deoarece un jucător trebuia să câștige mai întâi Mastersul – fără a doua șansă. Și a spus acest lucru în mod repetat, întrebat eveniment după eveniment, din momentul în care a părăsit Valhalla până mult după ce a existat Augusta.
Dar dacă am toate cele patru trofee pe mantaua mea la un moment dat, a adăugat el întotdeauna, puteți să-l numiți cum doriți.
Aducându-ne aminte de victoria lui Tiger Woods la Masters din 2001, el ne-a făcut să ne simțim ca și cum nimeni nu ar fi avut o șansă de a lupta dacă el era aproape de vârful clasamentului la sfârșitul unei duminici.
În apărarea lui Tiger Slam, luați în considerare faptul că sezonul major, la acea vreme, se întindea din aprilie până în august. Pentru a le câștiga pe fiecare dintre ele a fost nevoie de mai mult decât de o perioadă fierbinte, cu siguranță, dar nu este mai puțin impresionant faptul că, la opt luni după ce a câștigat majorul nr. 3, Woods a revendicat majorul nr. 4?
Sunt opt luni pentru ca jocul său să dispară, pentru ca mulțumirea să se instaleze, pentru ca mass-media să îi erodeze răbdarea cu întrebări redundante, pentru ca presiunea să provoace o explozie – sau o implozie.
Dar, la fel cum ați fi putut vedea la Michael Jordan în timpul documentarului „The Last Dance”, Tiger era o pisică diferită.
Pe lângă talentul fizic superior, el poseda o dorință insațiabilă de a câștiga. Poate că insațiabil nici măcar nu este suficient de puternic pentru a descrie ceea ce l-a împins pe Woods, căci după ce a încheiat sezonul major din 2000 cu o a treia victorie consecutivă, ce face Tiger? Joacă săptămâna următoare la Akron și câștigă – de la un capăt la altul, cu 11 lovituri (vă amintiți de lovitura de duminică în întuneric?). Și apoi câștigă în următorul meci din Canada (vă amintiți lovitura din buncăr de la gaura 72?). Asta înseamnă mai mult decât să fii cel mai bun jucător din sportul tău; asta înseamnă să posezi o determinare pe care normalii nu o pot înțelege.
La Mercedes Championships, înainte de deschiderea sezonului 2001, această întrebare i-a fost pusă lui Woods:
Q. Ar spune: „Nu-mi pasă dacă mai câștig un turneu anul acesta. Voi câștiga doar Mastersul”?
Tiger: „Nu aș putea trăi cu mine însumi dacă aș spune asta. Nu aș fi eu.”
Woods nu a repetat la Kapalua și, de la sfârșitul anului 2000, a avut opt turnee consecutive fără victorie. Aceasta a fost considerată o criză pe atunci. Slump a fost scris. Slump a fost vorbit. Și slump a fost auzit.
Woods a pus capăt acestei „secete” la Bay Hill. Apoi a câștigat săptămâna următoare la TPC Sawgrass.
Când Jimmy Roberts de la NBC Sports l-a întrebat pe Woods ce a însemnat pentru el câștigarea primului său Players Championship, Woods a spus fără nici o urmă de sarcasm: „Înseamnă că depresia mea s-a terminat.”
Și asta ne duce la Masters 2001.
La opt luni după PGA. Opt luni în care și-a menținut strălucirea, și-a menținut avantajul, a îndurat presa și a evitat orice și toate tipurile de „ploscăieli”.
Cuprindeți cele de mai sus, adăugați oportunitatea de a realiza – la propriu – o performanță unică și combinați-o cu ceea ce este mai jos, iar câștigarea acestui eveniment de către Woods merită mai mult decât un statut simbolic în cariera sa de altă natură.
Ai fi crezut că atunci când Tiger a dat startul joi la Augusta National, unde nu a mai câștigat de patru ani, ar fi existat nervi sau anxietate, acei mici diavoli care cauzează îndoieli.
Dar noi nu gândim ca Tiger.
„Cred că, lucrurile cu care trebuie să mă confrunt în afara terenului de golf… este dificil uneori, dar să ieși acolo și să concurezi și să joci și să te provoci pe tine însuți să atingi un alt nivel, și să lovești lovituri bune de golf atunci când trebuie neapărat să o faci – asta, pentru mine, este emoția”, a spus Woods în conferința de presă dinaintea turneului.
Woods a împușcat 2 sub 70 în runda 1 și a fost T-15. El a tras 66 în runda 2 și a fost T-2. Un 68 sâmbătă i-a dat un avans de o lovitură față de Phil Mickelson, cu Mark Calcavecchia și Chris DiMarco la două în spate. David Duval, Ernie Els și Angel Cabrera au fost la trei în spate.
Q. Este așa cum v-ați fi programat, cu o singură lovitură avans, jucând împotriva celui de-al doilea jucător din lume?
Tiger: Nu. (Râsete.)
Q. Cum ați fi făcut scenariul?
Tiger: Zece (împușcături). De ce să te limitezi la 10? Dacă tot ai de gând să visezi, ai putea la fel de bine.
Q. Implicațiile istorice ale zilei de mâine, te gândești deloc la asta sau o excluzi total?
Tiger: Nu m-am gândit la asta. Mă gândesc la swing-ul meu chiar acum. O să mă duc la poligon și o să lucrez la el. Îmi pare rău. (Râsete.)
Q. Haideți. Dă-ne ceva mai bun decât asta. Este ceva ce mulți dintre noi s-ar putea să nu mai vedem niciodată în viața noastră dacă mâine veți câștiga din nou. Ți-a trecut asta prin minte?
Tigru: Sper să mai trăiești un pic mai mult, atunci. (Râsete.)
Woods, fără surpriză, a început duminică cu un bogey la primul. Acea gaură are de mult timp numărul său și, astfel, nr. 1 și nr. 2 – împreună cu Calc – au fost T-1.
Acesta nu a fost niciodată o certitudine. Soarta și Destinul au fost spectatori ca și noi, așteptând să fie uimiți. Woods nu a avut niciodată un avantaj de mai multe lovituri până când a făcut birdie pe 18 pentru o victorie de două lovituri. A fost la egalitate cu Duval, după 15 găuri, cu Mickelson la o distanță. Dar Duval și Mickelson au făcut bogey la par-3 la a 16-a, iar Woods a jucat ultimele trei găuri cu 1 sub.
După ce a reușit lovitura de 15 picioare, câștigătoare, Woods și-a ridicat victorios pumnul drept. Apoi a mers până la marginea greenului și și-a îngropat fața în pălărie. A fost momentul său cel mai uman în timpul unei perioade în care nu a părut niciodată mai puțin muritor.
„Am fost într-o astfel de zonă astăzi, lucrând la, știți, fiecare lovitură, lucrând atât de mult la fiecare lovitură. Apoi am mers pe margine și am început să mă gândesc, știi, nu mai am nicio lovitură de jucat. Am terminat – am câștigat Mastersul”, a declarat Woods după a cincea sa victorie la un turneu major din șase participări. „A fost un sentiment ciudat, pentru că, știți, atunci când te concentrezi atât de mult pe fiecare lovitură, cam uiți de orice altceva. Când nu mai aveam nicio lovitură de jucat, atunci am început să realizez ce am făcut; am câștigat turneul și am început să devin puțin emoționat și să încerc să mă adun. De aceea mi-am pus șapca pe față, ca să mă adun, astfel încât, atunci când Phil a făcut putt-ul, am putut să-i strâng mâna.”
Părțile au eclipsat întotdeauna întregul câștigării Tiger Slam. Tipul a câștigat un U.S. Open cu 15 lovituri – la Pebble Beach. A câștigat un Open Championship cu opt lovituri pentru a deveni cel mai tânăr jucător care a realizat Grand Slam-ul carierei – la St. Andrews. A câștigat Campionatul PGA într-una dintre cele mai palpitante runde finale din toate timpurile.
Dar să nu uităm că a pus capacul. Pentru că nu este vorba doar de faptul că Woods a fost față în față cu principalul său rival duminică la Augusta National și l-a învins; este vorba de totalitatea acelei victorii – atât de multe lucruri pe care le-am considera poveri copleșitoare pe care Woods fie le-a ridicat din umeri, fie le-a folosit ca motivație sau pur și simplu a strălucit.
Woods nu a sărbătorit prea mult după ce a finalizat Tiger Slam. Jucătorul în vârstă de 25 de ani și-a făcut bagajele, s-a dus acasă în Orlando și „a stat în pat cam patru zile. A avut febră de 102 grade; a avut o gripă destul de bună”, a spus el în startul său de după Dallas, evenimentul unde „a dat lovitura” cu doi ani mai devreme.
Pentru o perioadă de timp, totuși – puțin peste două luni – Tiger Woods a intrat în posesia tuturor celor patru trofee majore (și a cristalului Waterford de la The Players Championship).
Și le putea aranja pe măsuța de cafea, pe o manta sau deasupra șemineului, în orice ordine ar fi vrut.