Întoarceți ceasul înapoi: Sezonul 2001 NASCAR, vremuri întunecate

Istoria NASCAR poate fi măsurată în mai multe moduri, fie că este vorba de decenii, de prezența anumitor piloți sau de diverse formate de puncte în campionat. Pentru mine și pentru mulți alții din industria NASCAR, există modul în care au fost lucrurile înainte de 2001 și modul în care au fost lucrurile după aceea. Este discutabil, dar aș spune că niciun sezon complet nu a înregistrat o diferență mai mare între început și sfârșit decât 2001.

Înainte ca mașinile să ajungă pe circuitul de la Daytona International Speedway, existau deja două schimbări de o importanță monumentală. Prima dintre acestea a fost revenirea lui Dodge în acest sport. Dodge lucra la o revenire în NASCAR, care fusese populat la cel mai înalt nivel doar de Chevrolet, Ford și Pontiac timp de șase ani. Catalizatorul acestei reveniri a fost participarea Dodge la NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Apoi, producătorul a dat o lovitură masivă de personal, deoarece a adunat piloți și proprietari, mai exact atunci când Ray Evernham a anunțat că va fi vârful de lance al efortului, precum și proprietarul unei echipe Dodge cu două mașini.

Considerând succesul de care se bucurase Evernham cu Jeff Gordon în anii ’90, acest lucru a fost seismic în lumea NASCAR. În plus față de echipa Evernham formată din Bill Elliott și debutantul Casey Atwood, Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises și Melling Racing au trecut la Dodge.

Apoi, contractul de lungă durată cu televiziunea a fost refăcut, noii parteneri FOX și NBC înlocuind ABC/ESPN, CBS/TNN și TBS. FOX, care își petrecuse anii precedenți acumulând premii pentru acoperirea inovatoare a NFL, urma să prezinte o linie unică de prezentatori experimentați Mike Joy și Chris Myers, alături de pilotul Darrell Waltrip, câștigător al campionatului, care s-a retras, și de șeful de echipă Larry McReynolds.

FOX a adus mai multe îmbunătățiri noi, cum ar fi un segment numit „Crank It Up”, în care crainicii se abțineau să vorbească timp de două-trei minute, făcând din sunetul mașinilor singurul sunet furnizat. Acest lucru a încurajat telespectatorii să dea volumul televizorului mai tare pentru a simula experiența de a fi pe circuit. Rețeaua a fost, de asemenea, un pionier al „FoxTrax”, unde un cursor indica până la trei mașini specifice dintr-un pluton, facilitându-le telespectatorilor să vadă mai ușor o anumită mașină din grupul masiv de mașini, într-o epocă care a precedat imaginile de înaltă definiție.

Sezonul a început într-un mod impresionant, multe dintre evenimentele Speedweeks de la Daytona înregistrând creșteri de două cifre ale schimbului de conducere față de sezonul precedent. Dar evenimentele din ultimul tur al cursei Daytona 500 au dat un ton complet diferit sezonului.

În timp ce Michael Waltrip a trecut fulgerător linia de sosire pentru a obține prima sa victorie din carieră, proprietarul și prietenul său a fost măturat în învălmășeala care a izbucnit în spatele său în virajul 3. Pentru oricine care nu a urmărit acea zi, este dificil de explicat cum a fost.

Pe o notă personală, am crescut ca fan al lui Dale Earnhardt. Nr. 3 negru a fost NASCAR pentru mine. La fel ca mulți alții, când s-a întâmplat accidentul, m-am gândit că a fost nefericit, dar că ar putea să-și revină în săptămâna următoare. Interviul cu Ken Schrader, împreună cu imaginea lui Dale Earnhardt Jr. sprintând spre centrul de îngrijire de pe teren, au fost indiciile mele că ar putea fi ceva în neregulă. Moartea lui Adam Petty, a lui Kenny Irwin și a lui Tony Roper în precedentele nouă luni ne-au reamintit că acest sport este încă o formă foarte periculoasă de divertisment. Dar ideea că legendarul Om în Negru ar putea cădea victimă unei astfel de sorți tragice părea de neconceput.

Momentele păreau ore. Nu exista un Twitter pe care să îl reîmprospătezi, nici o sursă de știri despre curse cu normă întreagă la zi la care să te holbezi în căutarea unei mici informații. Cursa se prelungise un pic, așa că, după ce FOX a ieșit din emisie la ora 17:00 ET, nu mai aveam unde să ne întoarcem. Apoi a venit vestea de ultimă oră cu puțin înainte de ora 19:00. Cu câteva declarații prețioase din partea președintelui de atunci al NASCAR, Mike Helton, inocența exuberantă a sportului a fost spulberată într-o clipă.

Lumea NASCAR a fost zdrobită, dar, așa cum au făcut-o de multe ori înainte, oamenii care au făcut din acest sport ceea ce a fost s-au ridicat împreună ca unul singur. Ceremonia de deschidere din weekendul următor de la Rockingham Speedway m-a făcut să fiu mândru că sunt un fan NASCAR și chiar mai mândru că sunt un fan Earnhardt.

Spectacolul a continuat, iar Steve Park, un alt pilot de la Dale Earnhardt Inc. a prezentat un omagiu emoționant. Park l-a ținut în frâu pe Bobby Labonte, pilotul pe care fostul său proprietar de echipă fusese al doilea cu doar un an înainte, pentru a obține o victorie extrem de populară.

Orajul a continuat două săptămâni mai târziu la Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, starul din NASCAR Xfinity Series care fusese pus în mașina pe care a condus-o Dale Earnhardt, a reușit să se impună în fața lui Jeff Gordon într-un final de fotografie care a oglindit-o pe cea pe care a avut-o Earnhardt când a câștigat cursa în 2000 cu Labonte alături. În timpul burnout-ului de celebrare, Harvick a ținut trei degete în sus pe geamul mașinii sale, în semn de salut față de septuplul campion.

Pe măsură ce sezonul a avansat, Dale Jarrett și Jeff Gordon au apărut ca fiind cei mai importanți pretendenți la titlu. În aprilie, două provocări au prezentat un obstacol unic, dar neliniștitor pentru piloți și echipe. Prima a fost cursa de la Talladega Superspeedway. Ar fi fost prima dată când seria ar fi alergat pe o pistă cu plăci de restricție de la moartea lui Earnhardt cu două luni înainte. În mod interesant, acesta a fost, de asemenea, locul unde a obținut ultima sa victorie în NASCAR Cup Series în 2000. Piloții s-au implorat unii pe alții să fie inteligenți și respectuoși în timpul cursei. Se pare că a funcționat, pentru că doar pentru a doua oară în istorie, o cursă la Talladega s-a încheiat fără un steag de avertizare.

Apoi, pe 29 aprilie, cursa de Cup de pe Auto Club Speedway a avut loc în ziua în care Earnhardt ar fi împlinit 50 de ani. Adversarul său dintotdeauna, Rusty Wallace, a obținut victoria și a făcut turul victoriei cu un steag negru inscripționat cu mașina și semnătura lui Earnhardt.

În lunile de vară, Gordon a început să se distanțeze de Jarrett. În plus, coechipierul lui Jarrett, Ricky Rudd, a intrat într-o perioadă fierbinte care l-a consacrat ca un pilot de calibru pentru campionat. Dar la orizont se profila un obstacol și mai intimidant: revenirea la Daytona în weekendul de Ziua Independenței. Cu doar câteva tururi înainte de final, plutonul s-a aliniat pentru un restart. Dale Earnhardt Jr. a avut parte de un sezon mizerabil, atât pe circuit, cât și în afara lui, până în acel moment. Dar în acea seară, el nu avea să fie refuzat. Tânărul Earnhardt a pătruns în pluton pentru a prelua conducerea și a obținut prima sa victorie din acest an. Imaginea cu el stând pe mașina sa alături de Waltrip a căpătat o viață proprie în anii care au trecut de atunci.

În timp ce Jarrett a șovăit, Gordon a continuat să câștige și Sterling Marlin s-a alăturat lui Rudd ca o posibilă amenințare la titlu. Marlin a obținut prima victorie pentru Dodge de la revenirea sa în august la Michigan International Speedway, iar Rudd avea să obțină a doua sa victorie din 2001 la Richmond Raceway, cu doar trei zile înainte ca viața în America să se schimbe pentru totdeauna.

La fel cum moartea lui Earnhardt a marcat sfârșitul inocenței în NASCAR, marți, 11 septembrie 2001, a marcat un sfârșit similar al inocenței pentru întreaga țară. Lumea s-a oprit brusc. Pentru o clipă, nu mai existau avioane pe cer. A fost frică, tristețe, panică. Echipele au fost sfătuite să rămână acasă în acel weekend, deoarece cursa de la New Hampshire Motor Speedway urma să fie mutată la ultima cursă a anului, a doua zi după Ziua Recunoștinței.

Când cursele s-au reluat săptămâna următoare la Dover International Speedway, dovezile de patriotism erau peste tot. Steagurile americane fluturau în toate tribunele și erau prezentate în mod proeminent pe aproape fiecare mașină. Pentru a doua oară în mai puțin de trei luni, o revenire proeminentă s-a transformat într-o victorie a lui Earnhardt Jr., deoarece Little E a obținut victoria.

Gordon a continuat să devanseze plutonul și s-a îndepărtat tot mai mult în puncte pe măsură ce sezonul se încheia. Marlin avea să câștige din nou la Charlotte Motor Speedway, dar începea să se simtă ca fiind prea puțin, prea târziu. Apoi, omagiul de un an a continuat să vină, de data aceasta la Talladega, locul ultimei victorii a lui Earnhardt cu doar un an înainte. Și, așa cum o făcuse deja de două ori în acel an, Earnhardt Jr. a furat spectacolul. Earnhardt a trecut în fruntea cursei la sfârșitul cursei pentru a obține prima din cele patru victorii consecutive obținute în cele din urmă pe triplul oval de 2,66 mile din Alabama.

Gordon avea să câștige campionatul și, în ciuda dominației sale, un număr uimitor de 19 piloți au reușit să câștige o cursă de Cupă în 2001, inclusiv cinci pentru prima dată în carierele lor respective. Părea potrivit ca Gordon să câștige titlul. Gordon a fost cel care a câștigat primul său titlu (1995) în sezonul de după ce Earnhardt a câștigat ultimul său titlu (1994), un moment văzut acum ca o trecere simbolică a ștafetei.

În timp ce FOX și NBC transmit și astăzi cursele, laudele pentru ambele au trecut la o reacție mai negativă din partea maselor. Acoperirea poate că lipsește în multe domenii, dar ceea ce au adus sportului nu poate fi trecut cu vederea. Anul 2001 a prezentat cel mai mare număr de curse la televiziunea de rețea de până atunci, permițând publicului telespectator să aibă o privire mult mai amplă asupra sportului de la o săptămână la alta.

Moartea lui Intimidator a adus cele mai incredibile progrese în materie de siguranță a șoferilor de până atunci. Pereții moi, cunoscuți și sub numele de bariera SAFER, au fost dezvoltați ca rezultat direct al accidentului fatal pentru a diminua lovitura pe care mașina și șoferul trebuiau să o absoarbă. Sistemul de fixare a capului și a gâtului, sau dispozitivul HANS, a fost impus de oficialii NASCAR în efortul de a îmbunătăți probabilitatea ca un șofer să supraviețuiască unei astfel de coliziuni. Și, deși a fost un eșec din punct de vedere al competiției, Mașina viitorului era plină de caracteristici de siguranță special concepute, care existau dintr-un motiv simplu: să împiedice ca acest sport să fie nevoit să îngroape alte vedete talentate.

Veci de ani mai târziu, a făcut exact acest lucru.

.