Era 9 de novembro de 1970, e o prisioneiro era Nelson Mandela, preso em Robben Island por seu papel principal no planejamento de ataques a bombas.

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“Uma visita a uma prisão tem um significado difícil de ser colocado em palavras”, escreveu Mandela em uma carta a um amigo em 1987. Estas foram as “ocasiões inesquecíveis em que aquela frustrante monotonia é quebrada e o mundo inteiro é literalmente levado para a cela”,

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Mais tarde naquela tarde, vendo a balsa sair com sua esposa, que parecia frágil, Mandela sentiu-se desolado. O barco não era mais seu amigo, mas seu inimigo.

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“Embora ainda mantivesse o seu brilho, a beleza que eu tinha visto apenas algumas horas antes tinha desaparecido. Agora parecia grotesca e muito pouco amistosa. À medida que se afastava lentamente contigo, sentia-me sozinho no mundo”, escreveu numa carta de Novembro de 1970 à sua mulher, Winnie Mandela.

A cela de Mandela era pequena e nua, com um balde de metal com tampa para uma sanita, uma cama estreita, uma pequena mesa e três pequenos armários de metal pintados fixados no alto da parede. No exterior, altas torres de pedra brilhantes com janelas cortadas como olhos sempre a olhar.

Os prisioneiros esvaziavam os seus próprios baldes todas as manhãs. Mandela esvaziava o seu e o de um prisioneiro vizinho que deixava a sua cela para o seu trabalho diário. O trabalho tinha caído para outro prisioneiro, que recusou.

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“Então eu o limpei para ele porque não significava nada para mim. Limpei o meu balde todos os dias e não tive nenhum problema, sabe, em limpar o balde de outro”, diz ele em seu livro “Conversas Comigo Mesmo”

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Em Robben Island, os prisioneiros políticos enfrentaram trabalhos forçados, quebrando pedras na pedreira de cal. Foi-lhes ordenado que não cantassem, e foi-lhes negado material de leitura e a oportunidade de praticar desporto.

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“Eles queriam quebrar os nossos espíritos. Então o que nós fizemos foi cantar canções de liberdade e todos … passaram pelo trabalho com alto moral e depois, claro, dançando à música enquanto estávamos trabalhando, você sabe. Então as autoridades perceberam que… “estes rapazes são muito militantes. Eles estão de bom humor. E eles dizem: ‘Não cantem enquanto trabalham.’ Então você realmente sentiu a dureza do trabalho.”

As acusações foram enganadas pelos guardas e os castigos seguiram: confinamento solitário e retenção de comida.

“O que aconteceu foi que eles iriam decidir de manhã antes de nós trabalharmos que assim e assim seria punido. E uma vez que eles tomassem essa decisão, não importava o quanto você trabalhasse naquela manhã. Você seria punido no final do dia.”

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PHOTOS: O mundo reage à morte de Nelson Mandela

Um dos guardas urinava ao lado dos prisioneiros, às vezes ao lado da mesa onde a comida deles era distribuída.

Mas o regime do apartheid cometeu um erro: manter os prisioneiros políticos juntos, permitindo que os líderes do Congresso Nacional Africano banido e outros grupos de resistência se misturassem. A política continuava dentro da prisão. Mandela escreveu uma autobiografia, cartas a advogados e outras declarações políticas, todas contrabandeadas.

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Além da política, havia a educação. Robben Island foi mais tarde conhecida pelos veteranos da luta de libertação como “Universidade Mandela”. Entre o seu trabalho na pedreira, os prisioneiros davam lições uns aos outros. O atual presidente sul-africano, Jacob Zuma, foi ensinado a ler e escrever em Robben Island. Mandela completou um curso de direito.

A liderança do ANC usou as injustiças diárias na prisão como outra plataforma para sua luta contra a opressão dos negros.

Para Mandela e os outros prisioneiros, a rotina era difícil de suportar.

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“Todo dia é para todos os fins práticos como no dia anterior: o mesmo ambiente, os mesmos rostos, o mesmo diálogo, o mesmo odor, paredes subindo para os céus e a sensação sempre presente de que fora dos portões da prisão há um mundo excitante ao qual você não tem acesso”, escreveu Mandela na carta de 1987. No final de seus 27 anos na prisão, a maioria deles em Robben Island, alguns se perguntavam se Mandela estaria fora de contato quando fosse libertado.

“Empresários e oficiais ocidentais se preocuparam que ele seria uma figura de Rip Van Winkle, agarrando-se à filosofia econômica ultrapassada que ele havia abraçado antes de ser preso”, escreveu Alec Russell no livro “After Mandela”. “Alguns se lembravam nervosamente que, como político, ele tinha a reputação de ser um cabeça quente.”

Ele tinha ido para a prisão um rebelde furioso que acreditava que a revolução violenta era a única resposta. Após a sua libertação, a retórica do tição de fogo desapareceu (para desilusão de alguns). Ao invés da oratória agitada de outrora, seus discursos eram calmos e pacificadores, sempre clamando por reconciliação e unidade.

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Na mesa de negociações, ele persuadiu os brancos a se renderem ao poder. Ele evitou uma guerra tribal e civil que muitos achavam inevitável, e conseguiu unir os sul-africanos sob sua bandeira de democracia não-racial.

Mandela nunca esqueceu os bons guardas prisionais e policiais, ou os maus. Anos mais tarde, ele e o colega preso Ahmed Kathrada discutiram a idéia de convidar os guardas e alguns membros da polícia de segurança do apartheid para almoçar. Eles até falaram em convidar um dos piores, que tinha torturado severamente alguns ativistas do ANC antes de ir para a prisão.

Robben Island deixou-o danificado. Mas sem os anos de auto-exame e meditação – vendo coisas positivas em suas horas mais sombrias – Mandela talvez nunca tivesse se tornado um líder tão notável depois de ter caminhado livre.

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“Pelo menos, se não fosse por outra razão”, escreveu ele numa carta de 1975 à sua esposa, “a cela lhe dá a oportunidade de olhar diariamente para toda a sua conduta, para superar o mau e desenvolver o que há de bom em você.

“Nunca esqueça que um santo é um pecador que continua tentando”

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