A República Batávia (1795-1806)
A República Batávia durou 11 anos, durante os quais proclamou a soberania do povo mas foi em muitos aspectos um protetorado da França. A organização do governo teve que ser aprovada não só pelo povo holandês, mas também por qualquer governo que estivesse no controle da França. As constituições, portanto, refletiam não apenas as condições e idéias holandesas, mas também os arranjos em vigor em Paris; no entanto, elas criaram um novo tipo de sistema político, um novo regime, na Holanda. Após muito debate, as antigas províncias históricas – tão desiguais em riqueza, população e influência – foram substituídas por uma república unitária dividida em departamentos e círculos eleitorais que eram mais ou menos iguais em população, se não em riqueza. Os representantes eleitos para a Assembleia Nacional (que substituiu os estados históricos gerais) não eram delegados das assembleias provinciais por cujas decisões estavam vinculados, mas deputados com total independência de julgamento. O antigo sistema de governo, com seu medley de assembléias e conselhos com funções imperfeitamente diferenciadas, foi substituído por um sistema moderno de ramos legislativo, executivo e judicial separados e explicitamente definidos; ministérios funcionalmente organizados dirigiam o trabalho dos negócios estrangeiros, assuntos internos, guerra e marinha. A plena igualdade legal de todos os cidadãos em todas as partes do país foi proclamada; os residentes do Brabante Norte, Zeeland-Flanders, Limburg e Drenthe ganharam os mesmos direitos que todos os outros cidadãos da república, assim como seus distritos, antes excluídos dos Estados Gerais, agora participavam do governo nacional igualmente com todos os outros.
A Igreja Reformada perdeu sua posição como única igreja oficial, protegida, apoiada pelas receitas do Estado, e um status igual foi concedido a todas as denominações religiosas, incluindo o catolicismo romano e o judaísmo. No entanto, a separação total da igreja e do estado não foi proclamada, e sua relação deveria continuar como um dos fatores centrais na política holandesa por mais de um século. Os privilégios históricos de classe e localidade foram abolidos; a liberdade de cada um e de todos sob a lei e perante os tribunais substituiu as diversas “liberdades” da cidade e província, nobres e regentes. Onde antes os governos municipais haviam cooptado seus membros, os deputados à Assembléia Nacional eram agora eleitos; mas a franquia era limitada aos proprietários, e estes escolhiam seus representantes não diretamente, mas através de eleitores nomeados pelas assembléias primárias. A maioria dessas mudanças institucionais eram permanentes, embora a forma republicana de governo tenha sido substituída por um reino em 1806 e nunca mais restabelecida.
Embora essas importantes mudanças estivessem sendo debatidas e adotadas, o trabalho ordinário do Estado e da nação tinha que continuar em meio a condições de dificuldade quase sem precedentes. A Inglaterra reagiu à ocupação francesa dos Países Baixos e à fuga e derrubada do titular por uma declaração de guerra e um bloqueio. O comércio ultramarino holandês e a pesca, as ocupações mais essenciais do país, foram quase paralisados, enquanto a maioria das colônias holandesas foram tomadas pelos ingleses em nome de Guilherme V. Os franceses, no entanto, permaneceram implacáveis em sua própria exploração da “república fraterna” ocupada. O governo holandês, que assumiu todo o peso acumulado do endividamento nacional e provincial, teve também de suportar os custos das forças de ocupação francesas e pagar imensas somas em homenagem ao governo parisiense; de facto, a circulação forçada de cedências francesas muito infladas (moeda de papel) ao valor nominal era uma forma pouco disfarçada e muito eficaz de tributação francesa directamente sobre o povo holandês. Nem os sucessivos governos franceses – republicanos, consulares ou imperiais – concederam aos holandeses maior liberdade de comércio com a França ou outros países sob seu controle, em compensação aos negócios ultramarinos perdidos.
À medida que o comércio declinou e a indústria definhou, a agricultura holandesa começou a retomar o primado na economia; ela sempre empregou a maioria da força de trabalho. O espírito empreendedor pelo qual os empresários holandeses tinham sido tão famosos um século ou dois antes parecia estar perdido, substituído pelo que os próprios holandeses chamavam de atitude jansalie (stick-in-the-mud); cidades outrora movimentadas a meros mercados; até mesmo Amsterdão perdeu grande parte da sua população. Como resultado, tornou-se difícil consolidar o novo governo. Um executivo múltiplo moldado no Diretório Francês e sem uma base firme em instituições e práticas políticas estabelecidas refletia as intrigas dos indivíduos e não os programas de partidos claramente delineados. Os vencedores brigaram entre si e olharam para Paris para decidir entre eles, ou pelo menos aceitaram passivamente sua ditadura, dada por golpes de Estado organizados ou aprovados pelo comando do exército francês.
Em 1805 Napoleão eu dei poderes quase ditatoriais a R. J. Schimmelpenninck. Schimmelpenninck, chamado conselheiro aposentado à moda dos antigos líderes provinciais, era na verdade um monarca não-criado e quase absoluto (embora, em última instância, o poder continuasse nas mãos de Napoleão); ele, no entanto, levou à prática muitas das reformas modernizadoras que haviam sido propostas, mas não adotadas. Napoleão, porém, decidiu no ano seguinte incorporar o estado holandês diretamente em seu “Grande Império” de estados vassalos.