La Repubblica Batava (1795-1806)
La Repubblica Batava durò 11 anni, durante i quali proclamò la sovranità del popolo ma fu per molti aspetti un protettorato della Francia. L’organizzazione del governo doveva essere approvata non solo dal popolo olandese, ma anche da qualsiasi governo fosse in controllo in Francia. Le costituzioni quindi riflettevano non solo le condizioni e le idee olandesi, ma anche le disposizioni in vigore a Parigi; tuttavia, esse crearono un nuovo tipo di sistema politico, un nuovo regime, nei Paesi Bassi. Dopo molte discussioni, le antiche province storiche – così disuguali in ricchezza, popolazione e influenza – furono sostituite da una repubblica unitaria divisa in dipartimenti e circoscrizioni elettorali che erano approssimativamente uguali in popolazione, se non in ricchezza. I rappresentanti eletti all’Assemblea Nazionale (che sostituì gli storici Stati Generali) non erano delegati delle assemblee provinciali alle cui decisioni erano vincolati, ma deputati con piena indipendenza di giudizio. L’antico sistema di governo, con il suo miscuglio di assemblee e consigli con funzioni imperfettamente differenziate, fu sostituito da un sistema moderno di rami legislativi, esecutivi e giudiziari separati ed esplicitamente definiti; ministeri funzionalmente organizzati dirigevano il lavoro degli affari esteri, interni, guerra e marina. Fu proclamata la piena uguaglianza legale di tutti i cittadini in tutte le parti del paese; i residenti del Brabante del Nord, Zeeland-Flanders, Limburg e Drenthe ottennero gli stessi diritti di tutti gli altri cittadini della repubblica, così come i loro distretti, una volta esclusi dagli Stati Generali, ora partecipavano al governo nazionale allo stesso modo di tutti gli altri.
La Chiesa Riformata perse la sua posizione come unica chiesa ufficiale e protetta, sostenuta dalle entrate dello stato, e fu accordato uno status uguale a tutte le confessioni religiose, compreso il cattolicesimo romano e l’ebraismo. Tuttavia la piena separazione tra Chiesa e Stato non fu proclamata, e la loro relazione sarebbe continuata come uno dei fattori centrali della politica olandese per più di un secolo. I privilegi storici di classe e località furono aboliti; la libertà di ciascuno e di tutti sotto la legge e davanti ai tribunali sostituì le diverse “libertà” di città e provincia, nobile e reggente. Dove prima i governi delle città avevano cooptato i loro membri, i deputati all’Assemblea Nazionale erano ora eletti; ma il diritto di voto era limitato ai proprietari, e questi sceglievano i loro rappresentanti non direttamente ma attraverso elettori nominati dalle assemblee primarie. La maggior parte di questi cambiamenti istituzionali erano permanenti, anche se la forma repubblicana di governo fu sostituita da un regno nel 1806 e non fu mai ristabilita.
Mentre questi cambiamenti epocali venivano discussi e adottati, il lavoro ordinario dello stato e della nazione doveva continuare in condizioni di difficoltà quasi senza precedenti. L’Inghilterra reagì all’occupazione francese dei Paesi Bassi e alla fuga e al rovesciamento dello stadtholder con una dichiarazione di guerra e un blocco. Il commercio olandese d’oltremare e la pesca, le occupazioni più essenziali del paese, furono portate a un quasi arresto, mentre la maggior parte delle colonie olandesi furono sequestrate dagli inglesi per conto di Guglielmo V. I francesi, tuttavia, rimasero implacabili nel loro sfruttamento della “repubblica fraterna” occupata. Il governo olandese, che si assunse l’intero fardello accumulato dell’indebitamento nazionale e provinciale, dovette anche sostenere i costi delle forze di occupazione francesi e pagare immense somme in tributi al governo di Parigi; in effetti, la circolazione forzata di assignat francesi enormemente gonfiati (carta moneta) al valore nominale fu una forma poco mascherata e molto efficace di tassazione francese direttamente sul popolo olandese. Né i successivi governi francesi – repubblicani, consolari o imperiali – concessero agli olandesi una maggiore libertà di commercio con la Francia o con altri paesi sotto il suo controllo come compensazione per la perdita degli affari oltremare.
Con il declino del commercio e il languore dell’industria, l’agricoltura olandese cominciò a riprendere il primato nell’economia; essa aveva sempre impiegato la maggior parte della forza lavoro. Lo spirito avventuroso per il quale gli uomini d’affari olandesi erano stati così famosi un secolo o due prima sembrava essersi perso, sostituito da quello che gli stessi olandesi chiamavano un atteggiamento da jansalie (bastone nel fango); le città un tempo fiorenti si ridussero a semplici città mercato; persino Amsterdam perse molta della sua popolazione. Come risultato, divenne difficile consolidare il nuovo governo. Un esecutivo multiplo modellato sul Direttorio francese e privo di una solida base in istituzioni e pratiche politiche consolidate rifletteva gli intrighi degli individui piuttosto che i programmi di partiti chiaramente delineati. I vincitori litigavano tra loro e guardavano a Parigi per decidere tra loro, o almeno accettavano passivamente i suoi dettami, dati da colpi di stato organizzati o approvati dal comando dell’esercito francese.
Nel 1805 Napoleone I diede poteri quasi dittatoriali a R.J. Schimmelpenninck. Schimmelpenninck, chiamato consigliere pensionario secondo la moda dei vecchi leader provinciali, era in realtà un monarca non coronato e quasi assoluto (anche se, alla fine, il potere continuò nelle mani di Napoleone); egli comunque mise in pratica molte delle riforme modernizzanti che erano state proposte ma non adottate. Napoleone, tuttavia, decise l’anno successivo di incorporare lo stato olandese direttamente nel suo “Grande Impero” di stati vassalli.