Após três anos de visitas à meia-noite, ele se fartou. Com base no trabalho de outros, ele trabalhou com sua futura esposa, Ruth Fowler, para desenvolver um esquema pelo qual ele coaxava os animais para ovular durante o dia. Ao administrar determinadas combinações e doses de hormônios, ele podia controlar o número de ovos que as fêmeas produziriam, assim como o momento da ovulação. Além disso, ele ampliou o trabalho anterior para descobrir como produzir óvulos dormentes retirados de um ovário em direção à maturação – fora do corpo da fêmea. Estas experiências e outras estabeleceram o tempo de muitas etapas chave na fertilização e eventos subsequentes necessários para a reprodução, como a implantação do embrião no útero.
Os sucessos prefiguraram o seu trabalho posterior em humanos e lançaram as bases para o mesmo. De fato, grande parte de sua percepção acumulada do sistema reprodutivo do rato e sua crescente capacidade de manipular eventos cruciais para a fertilização e o crescimento embrionário lhe deu um salto nos desafios que ele enfrentou mais tarde, quando ele enfrentou a tarefa de superar a infertilidade humana. Muito cedo, ele percebeu que se ele pudesse traduzir seu trabalho de camundongos para humanos, ele poderia talvez abordar problemas de infertilidade humana e diagnosticar doenças genéticas antes mesmo de um embrião implantado.
Ele persuadiu vários ginecologistas a lhe dar fatias de ovários humanos de mulheres que tiveram que se submeter a cirurgia por razões médicas. A partir destas amostras de tecido, ele extraiu óvulos que ainda não tinham dado um passo comprometido para a ovulação. Embora os investigadores tivessem conseguido este feito usando alguns tipos de animais, as tentativas com óvulos humanos tinham falhado. A sabedoria convencional sustentava que o processo levaria 12 horas, mas após esse período de tempo, os óvulos continuavam a pôr ociosos, sem nenhuma indicação de que tivessem sequer incursão na maturação. Ele começou a questionar se 12 horas era tempo suficiente, e começou a esperar cada vez mais antes de desistir dos ovos aparentemente inertes. Finalmente, os cromossomos tornaram-se visíveis – um dos principais passos na maturação – após 25 horas. Ele documentou a seqüência de eventos durante a maturação dos ovos humanos num tubo de ensaio, e descobriu que os ovos levavam aproximadamente 37 horas para amadurecer.
Logo ele descobriu que outras idéias populares também continham falhas. Os cientistas pensaram que os espermatozóides precisavam ser expostos a secreções no trato reprodutivo da mulher antes que ela fosse competente para a fertilização. Mas Edwards mostrou que o esperma fresco da ejaculação do homem funcionaria. Ao fazer isso, ele tinha conseguido a fertilização completamente fora do corpo da mulher, e publicou este avanço em 1969.
Even enquanto celebrava este sucesso, ele percebeu que um grande bloqueio de estrada permanecia. Outros pesquisadores haviam mostrado que óvulos de animais fertilizados que haviam amadurecido em pratos de cultura se desenvolveriam por um tempo e então os embriões morreriam. Edwards precisava de óvulos que tivessem amadurecido no ovário – não em um tubo de ensaio.
Pelidos por soluções, ele mergulhou na literatura. Ele aprendeu sobre o trabalho cirúrgico de Patrick Steptoe. Na época, uma operação chamada laparotomia forneceu o meio padrão para explorar o trato reprodutivo de uma mulher. Os cirurgiões abriam a cavidade abdominal para que pudessem ver e sentir os tecidos e órgãos. Desta forma, eles tentavam identificar diagnósticos que não podiam ser pregados por testes menos invasivos, como raios-X e medições hormonais.
No final dos anos 60, um meio mais seguro e menos intrusivo de perscrutar o abdômen estava sendo desenvolvido. Este método foi chamado de laparoscopia, e envolvia apenas uma pequena incisão. Com a técnica, os cirurgiões inseriram um dispositivo do tipo telescópio para visualizar os órgãos e tecidos internos. Steptoe havia coletado líquidos das vias reprodutivas das mulheres – porque não óvulos?
Edwards e Steptoe se uniram em 1968, e decidiram que Steptoe obteria os óvulos maduros diretamente das mulheres por laparoscopia. Ele teria que retirar os óvulos directamente do ovário sem os danificar. A fim de saber quando realizar o procedimento, eles usariam hormônios para controlar o ciclo menstrual e estimular a ovulação. Em um momento crítico próximo ao final do programa de maturação, Steptoe coletaria os óvulos e então Edwards tentaria fertilizar estes óvulos em um prato de cultura com o esperma ejaculado do pai potencial. Se a estimativa de tempo de Edwards estivesse certa, os óvulos estariam numa fase perfeita para receber os espermatozóides.
Este processo funcionou, e os óvulos fertilizados duplicaram várias vezes, desenvolvendo-se ao ponto de os embriões serem compostos por oito e dezasseis células. Por volta de 1971, a equipe já havia incitado o embrião a se desenvolver além dessas primeiras divisões celulares, a ponto de se poder distinguir entre as células que se tornariam o feto e as células que se tornariam a placenta. A criação e crescimento de embriões no laboratório tinha-se tornado rotina. A equipe decidiu que era hora de tentar transferi-los para suas mães através do canal cervical.
A substituição de embriões em mães inférteis começou em 1972. Várias gravidezes de curta duração desenvolveram-se no início dos anos 70, e Edwards perguntou-se porque é que estes embriões abortaram espontaneamente. Ele percebeu que os tratamentos hormonais eram defeituosos. Embora os hormônios estimulassem a formação de múltiplos óvulos e aumentassem as chances de sucesso ao aumentar a probabilidade de fertilização e subsequente implantação, eles também fizeram com que o útero derramasse seu revestimento exatamente quando o embrião precisava ser implantado. Edwards e Steptoe alteraram o regime hormonal e geraram uma gravidez. Infelizmente, o embrião alojou-se numa trompa de Falópio e o Steptoe teve de interromper esta gravidez ectópica às 13 semanas. Eles decidiram parar de manipular o ciclo menstrual por completo. Mas se não dessem medicamentos para a fertilidade, o corpo da mulher produziria apenas um óvulo por ciclo.
No entanto, eles decidiram dar este salto. Se eles soubessem exatamente quando o óvulo amadureceria, eles raciocinavam, Steptoe poderia apanhá-lo exatamente naquele momento. Previam quando a mulher ia ovular medindo a concentração de um hormônio particular em sua urina, chamado hormônio luteinizante (LH). Um conjunto de tempo depois, Steptoe realizou a laparoscopia e recuperou o óvulo único. Sua técnica havia avançado ao ponto de ser bem sucedida na maioria das vezes – mesmo tendo agora apenas um único alvo.
No outono de 1976, Edwards e Steptoe encontraram os Browns, e concordaram em tentar seu procedimento em Lesley Brown, que não tinha trompas de falópio. No dia 9 de novembro de 1977, o LH apareceu e no dia seguinte eles pegaram o óvulo e o fertilizaram. No dia 25 de julho, nasceu Louise Brown. O primeiro ‘bebê de proveta’ tinha chegado.
Durante a década que precedeu este monumental sucesso, batalhas éticas aconteceram em torno do trabalho de Edwards e Steptoe. Muitas pessoas acreditavam que a concepção era sagrada e que os embriões tinham plenos direitos desde o momento da fertilização. Alguns cientistas temiam que crianças anormais resultassem de embriões criados em um tubo de ensaio, e acusaram Edwards e Steptoe de enganar seus pacientes com falsas esperanças. Edwards se envolveu nessas discussões sobre seu trabalho e publicou o primeiro artigo sobre a ética da FIV em 1971 com o advogado David Sharpe. Nesse artigo, eles discutiram a possibilidade de aliviar a infertilidade, usando o diagnóstico genético pré-implantação para evitar distúrbios médicos ligados ao sexo, a possibilidade de modificar embriões, e outras questões que persistem mesmo agora, 30 anos depois.
Edwards co-fundou uma das primeiras clínicas de FIV no mundo em Bourn Hall, Cambridge, em 1980. Nesse mesmo ano, nasceu nos Estados Unidos um ‘bebê de proveta’. Em 1990, o número subiu para 4000 nos Estados Unidos, e em 1998, atingiu 28.500. O baby boom da FIV está explodindo de forma semelhante em todo o mundo.
Edwards e o trabalho de Steptoe tem gerado uma variedade de novas técnicas que chegaram às profundezas do mundo da ciência reprodutiva. Agora, a infertilidade raramente coxeia o estabelecimento médico. Como os médicos podem agora injectar um único esperma num óvulo, tanto os homens inférteis como as mulheres inférteis podem ter filhos. Com este avanço, chamado Intracytoplasmic Sperm Injection (ICSI), mesmo os homens que abrigam um pequeno número de espermatozóides podem ser pais de bebés. O trabalho de Edwards lança as bases para o diagnóstico genético pré-implantação. Os cientistas podem testar se um embrião carrega uma doença hereditária antes de depositá-lo na mãe.
Robert Edwards enfrentou muitos obstáculos científicos, culturais e éticos no decorrer de sua carreira. Ele enfrentou os dilemas morais com pensamento ponderado, e os científicos com espírito criativo e dedicação. Cada vez que ele bateu em um bloqueio, ele arranhou a cabeça e inventou possíveis maneiras de contorná-lo. Através de cuidadosa observação e exploração clínica, ele e Steptoe perseveraram e conseguiram transformar todo um campo e a vida de milhões de pessoas.
por Evelyn Strauss
Publicações chave de Robert Edwards
Fowler, R.E. e Edwards, R.G. (1957). Indução de superovulação e gravidez em ratos maduros por gonadotrofio. J. Endocrin. 15, 374-384.
Edwards, R.G. (1965). Maturação in vitro de rato, ovelha, vaca, porco, macaco rhesus e oócitos ovarianos humanos. Natureza. 208, 349-351.
Cole, R.J., Edwards, R.J., e Paul, J. (1966). Cytodiferenciação e embriogênese em colônias celulares e culturas de tecidos derivados de óvulos e blastocistos do coelho. Dev. Biol. 13, 385-407.
Gardner, R.L. e Edward, R.J. (1968). Controle da proporção de sexo a termo completo no coelho através da transferência de blastocistos sexuais. Nature 218, 346-349.
Edwards, R.G., Bavister, B.D., e Steptoe, P.C. (1969). Fases iniciais da fertilização in vitro de oócitos humanos amadurecidos in vitro. Natureza. 221, 632-635.
Steptoe, P.C. e Edwards, R.G. (1978). Nascimento após a reimplantação de um embrião humano. Lanceta. 2, 366.
Edwards, R. G., Steptoe, P.C., e Purdy, J. M. (1980). Estabelecimento de pré-graus humanos a termo usando embriões clivados cultivados in vitro. Br. J. Obstet. Gynaecol. 87, 737-756.
Steptoe, P.C., Edwards, R.G., e Purdy, J. M. (1980). Aspectos clínicos das gravidezes estabelecidas com embriões clivados cultivados in vitro. Br. J. Obstet. Gynaecol. 87, 757-768.
Edwards, R.G. (1981). Bebês de tubo de ensaio, 1981. A natureza. 29, 253-256.
Edwards, R.G. (1997). Recentes avanços científicos e médicos na concepção humana assistida. Int. J. Dev. Biol. 41, 255-262.