Histórico, o fascínio popular pelos jogadores de beisebol dos índios americanos nas Ligas Principais tem contido uma tensão subjacente de fanatismo. Recentemente, no entanto, os escritores desportivos foram fascinados pelo desenvolvimento rumo ao estrelato de três desses jogadores de beisebol – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury e Joba Chamberlain. E hoje pesquisadores e fãs podem acompanhar o desenvolvimento dos índios americanos na Liga Principal de Beisebol desde os primeiros dias do jogo até o presente, usando o NewsBank’s America’s News e o Readex’s America’s Historical Newspapers.
O primeiro índio americano a jogar beisebol da Liga Principal de Beisebol no século 21 foi Kyle Lohse, um membro da pequena tribo Nomlaki Wintun do norte da Califórnia. Na primeira menção de jornal que encontrei de Lohse – um artigo de 22 de outubro de 1994 – ele estava jogando passes de touchdown para a Warriors of Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Califórnia). Lohse chegou às Ligas Principais como lançador para os Gêmeos Minnesota em 2001. Em 2008 ele foi arremessador de ás para os St. Louis Cardinals da Liga Nacional.
Durante a temporada 2007, Jacoby Ellsbury (Navajo) e Joba Chamberlain (Winnebago) se juntaram ao poderoso Boston Red Sox e ao New York Yankees, respectivamente, da Liga Americana. Eles se conheceram ainda nas Ligas Menores e imediatamente desenvolveram um vínculo que se estende além de sua herança indígena americana comum. Ellsbury e Chamberlain mantiveram contato desde seu primeiro encontro.
Descrevido como um herói cult que traz velocidade, defesa e entusiasmo desenfreado ao parque de bolas todos os dias, Ellsbury foi o primeiro índio americano de ascendência Navajo a chegar às Ligas Principais. Na World Series 2007 ele foi um rebatedor líder e o jogador central do campeão Boston Red Sox.
Durante a temporada 2008, Chamberlain foi transformado de rebatedor para lançador titular na orgulhosa equipe de arremesso dos Yankees. Nascido em Lincoln, Nebraska, ele conduziu sua equipe de beisebol da Universidade de Nebraska para a Série Mundial Universitária de 2005. Ele ainda tem família na reserva vizinha Winnebago, no nordeste do Nebraska, onde seu pai Harlan, aleijado desde a pólio infantil, nasceu.
Todos os três jogadores estão ferozmente orgulhosos de sua herança. Eles concentram suas energias na tentativa de serem modelos positivos para a juventude indiana americana. Chamberlain frequentemente retorna à reserva de Winnebago para incentivar as crianças. Lohse e Ellsbury têm falado frequentemente com grupos de jovens índios americanos.
Na busca de uma era comparável, quando pelo menos três índios americanos famosos estavam jogando simultaneamente nas Ligas Principais, foi útil para mim pesquisar jornais online de quase um século atrás. O America’s Historical Newspapers me forneceu mais de 2.000 artigos sobre três notáveis jogadores de beisebol indígenas americanos – Albert “Chief” Bender (Chippewa), John Tortes “Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) e Jim Thorpe (Sac & Fox). Um quarto jogador, Zack Wheat, membro do Hall da Fama Nacional de Beisebol, minimizou sua suposta origem indígena americana (Cherokee) durante e após sua carreira de jogador.
Bender, que também é membro do Hall da Fama Nacional de Beisebol, arremessou para o Philadelphia Athletics da Liga Americana em cinco World Series de 1905 a 1914. Ele ouviu os war-wops das bancadas ao longo de sua carreira e detestou o apelido de “Chefe”.
Meyers, um apanhador excepcional, também não gostava do apelido de “Chefe” e se considerava um “estrangeiro” em uma terra estranha quando jogava em Nova York. Para ele, o epíteto “Chefe” não só desonrou sua identidade indígena americana, mas também a degradou à maneira de uma mascote ou de um índio do Wild West Show. Durante essa época, os Wild West Shows ainda estavam em turnê pelo país, e os primeiros westerns de Hollywood representando os índios americanos como selvagens estavam sendo produzidos.
Chief Meyers e Jim Thorpe se uniram como companheiros de equipe nos New York Giants – semelhante à amizade de Ellsbury e Chamberlain quase um século depois.
Nos Jogos Olímpicos de 1912 realizados em Estocolmo, Suécia, Thorpe ganhou o decatlo e o pentatlo. O Rei Gustavo da Suécia o proclamou “O Maior Atleta do Mundo”, mas ele perdeu suas medalhas de ouro olímpicas e seu status de amador quando foi decretado, em 1913, que sua participação na Liga Menor de Beisebol em 1909 e 1910 o tornou um profissional. Thorpe jogou nas Ligas Principais de 1913 a 1919. Em 1950, ele foi eleito o maior atleta do mundo e o maior jogador de futebol da primeira metade do século 20.
Atrás de sua carreira na Liga Principal de beisebol, Thorpe foi castigado pela imprensa por sua percepção de incapacidade de acertar bolas curvas. A este respeito, o Chefe Meyers veio em socorro de Thorpe ao afirmar que Thorpe não era “nenhum limão”. Depois de ter sido criado temporariamente para uma equipa da Liga Menor, Thorpe foi rebaixado como “jornal Major Leagueer” (San Jose Mercury News, 21 de Julho de 1915).
Um aclamado jornalista esportivo da época, Grantland Rice, escreveu as seguintes palavras fanáticas em sua coluna, “The Spotlight”, sobre Meyers, Bender e Thorpe: “Alguns anos atrás o nobre redman era um grande fator em nosso jogo nacional. Os Giants tinham o chefe John Tortes Meyers. O Athletics tinha o chefe Charles Albert Bender lançando uma bola maravilhosa. Jim Thorpe estava a erguer-se contra o horizonte como uma estrela que se aproximava. Havia outros espalhados aqui e ali. Mas hoje a antiga maldição parece estar a seguir o primeiro americano. As velhas estrelas estão passando e não há novas estrelas à vista para tomar seu lugar” (Anaconda Standard, 10 de fevereiro de 1917).
Hoje, a maldição percebida por Grantland Rice foi levantada. As novas estrelas índias americanas – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury e Joba Chamberlain – estão a embelezar um novo capítulo na história do basebol. O seu sucesso atlético deve agradar aos seus antepassados e encorajar a juventude indígena americana.