YELLOWSTONE NATIONAL PARK – Als je in de Northern Rockies hebt gewandeld boven de 9.000 voet, heb je gewandeld door een whitebark pine bos.
En als je sinds 2009 in de Rockies hebt gewandeld, heb je waarschijnlijk door een dood en stervend bos gewandeld, geveld door een wijdverspreide uitbraak van de pijnboomkever.
Op een wetenschappelijke conferentie dinsdag in Mammoth Hot Springs, vlakbij de noordelijke grens van Yellowstone, noemden biologen de klimaatverandering als een belangrijke drijfveer. Van 1980 tot nu zijn de temperaturen maar één kant op gegaan:
De dood is een grote zorg voor natuurbeschermers, biologen en beheerders van openbaar land, want de witte den ondersteunt het hele ecosysteem. Beren, gaaien en andere bosdieren zijn voor hun dieet sterk afhankelijk van dennenzaden.
Zonder de zaden vrezen biologen een zogenaamde “trofische cascade”, waarbij de hele voedselketen verschuift als een primaire producent wegvalt.
Hit hard
“De witte den is zowel een fundament als een hoeksteen soort,” zei Jesse Logan, een gepensioneerd entomoloog van de U.S. Forest Service. “De gezondheid van de witte den is zeer nauw verbonden met de gezondheid van het hele ecosysteem.”
Het grote Yellowstone ecosysteem, een gebied zo groot als South Carolina dat zich uitstrekt over 31.000 vierkante mijl over Montana, Wyoming en Idaho, is bijzonder hard getroffen door de uitbraak van de kever.
Sinds 2009 is meer dan 95 procent van de grote bomen in de regio bezweken aan de pijnboomkever.
De belangrijkste drijfveer
“We zien dit als een gebeurtenis die de aanzet geeft tot meer keverincidenten,” zei David Thoma, een National Park Service ecoloog die de factoren achter de keveruitbraak bestudeert. “Temperatuur is de belangrijkste drijfveer.”
Warmere temperaturen stellen de kevers in staat om te overwinteren. Tot het einde van de jaren 1990, waren de wintertemperaturen in het hoogland onherbergzaam. Dertig jaar opwarming heeft de dennen blootgesteld aan een bedreiging die ze zelden zagen.
Niet al het nieuws is echter slecht.
Sommige bomen zijn resistent gebleken tegen uitbraken. Andere groeien in “klimaatreservaten”, die om verschillende redenen bomen hebben beschermd tegen de kevers. Thoma ziet dergelijke gebieden – ook bekend als “microrefugia” – als essentieel voor alle toekomstige beheersinspanningen.
“Het concept van microrefugia is reden voor hoop,” zei Thoma. “Dit is bijzonder belangrijk voor het beheer van het landschap in de nieuwe kevernorm.”
En de prehistorische, of “paleo,” record biedt enkele aanwijzingen dat de boom is harder dan onderzoekers vermoeden. Houtskool en oude pollengegevens suggereren dat de niche-ruimte die de witte den nodig heeft veel groter is dan modellen schatten.
Een oud record
Bij het beoordelen van meersedimentkernen uit de regio die 15.000 jaar in het verleden reiken, vond een team van de Montana State University witte dennen overvloediger ondanks hogere zomertemperaturen en brandfrequentie dan tegenwoordig.
“In de warmste perioden was de witte den echt heel gelukkig,” zei Cathy Whitlock, MSU-directeur van het Montana Institute on Ecosystems dat het onderzoeksteam leidde.
“Het paleo-perspectief geeft je echt een goed inzicht,” voegde ze eraan toe. “We kijken veel naar het heden …, maar het geeft je geen perspectief om naar klimaatverandering te kijken.”
Logan is er niet zo gerust op. Een geheel nieuw temperatuurregime zou het vermogen van de soort om terug te keren zoals na eerdere keveruitbraken, kunnen aantasten. “Het is moeilijk voor te stellen dat deze bossen zich in een zinvol tijdsbestek zullen herstellen,” zei hij.
Een kweekprogramma
Het zal niet zijn omdat we het niet hebben geprobeerd: Onderzoekers van de U.S. Forest Service kweken bomen die resistent zijn tegen droogte en blaarroest, een andere plaag die opstanden vernietigt. Het agentschap plantte dit jaar bijna 350 hectare roestresistente whitebark pine in het grotere Yellowstone-ecosysteem, als onderdeel van een 15 jaar durende inspanning om de soort te helpen, zei Mary Frances Mahalovich, een geneticus van de Forest Service.
Maar tweederde van het wittebastdennenbos in de Yellowstone-regio groeit op land dat wordt beschermd door ofwel wildernisstatus of een nationale parkgrens – regio’s waar intensief beheer vaak een anathema is.
“Als we wat beheer gaan doen, moeten we wat nadenken over wat wildernis betekent,” zei Logan.
En uiteindelijk, met temperaturen die naar verwachting zullen stijgen tot boven zelfs de ergste scenario’s, zouden microrefugia en keverresistentie tijdelijk kunnen blijken.
Polly Buotte, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Idaho, heeft modellen gemaakt van keveruitbraken, whitebark pine sterfte en voorspelde temperaturen. Het opwarmingssignaal, zei ze, is “vrij duidelijk.”
“Wij als samenleving moeten de uitstoot verminderen of deze toevluchtsoorden worden gewoon gastheren voor witte dennen,” zei ze.