When Poison Was Everywhere

Nauwelijks meer dan een eeuw geleden was gif een gewoon onderdeel van het dagelijks leven. Arsenicum, de beruchte metalloïde, werd in allerlei producten gebruikt, vooral in de inkten en anilinekleurstoffen van prachtig bedrukt behang en kleding. Reukloos en kleurloos ging het als kleurstof in voedsel, en het werd tot in de jaren twintig gebruikt in schoonheidsproducten, zoals arsenicum teintwafels die vrouwen een zuiver witte huid beloofden. Het werd gevonden in de stof van kinderwagens, plantenmeststoffen, medicijnen. In Oostenrijk werd het zelfs als libidopil gebruikt.

In de literatuur van die tijd wordt gewezen op de gevolgen van arsenicumvergiftiging. De hoofdpersoon in het korte verhaal “The Yellow Wallpaper” van Charlotte Perkins Gilman uit 1892 wordt bijvoorbeeld krankzinnig en gelooft dat de bron van haar ziekte het behang in haar kamer is. “Het doet me denken aan alle gele dingen die ik ooit heb gezien – geen mooie zoals boterbloemen, maar oude vieze, slechte gele dingen,” zegt ze. “Maar er is nog iets met dat papier – de geur!”

Er zijn talrijke studies over met name het arsenicumhoudende behang van William Morris, dat aan het eind van de 19e eeuw zeer populair was. Morris zelf, een ontwerper en kunstenaar, was ook de erfgenaam van ’s werelds grootste kopermijn in die tijd, die arsenicumstof produceerde als gevolg van mijnbouwactiviteiten. Niet alleen veroorzaakte de mijn enorme milieuschade aan het land eromheen, maar ook stierven veel mijnwerkers aan longziekten, volgens een artikel uit 2003 in Nature. Morris’ beroemde uitspraak over de dokters die deze mijnwerkers behandelden was dat ze “gebeten waren door heksenkoorts”, waarmee hij insinueerde dat de dokters kwakzalvers waren toen ze arsenicumvergiftigingen vaststelden. Hij wilde de catastrofe die zijn bedrijven hadden veroorzaakt niet geloven.

Met Morris’s zin als passende titel vertelt de kunsthistoricus en Victorianist Lucinda Hawksley in haar nieuwe boek, Bitten by Witch Fever, het verhaal van het uitgebreide gebruik van arsenicum in de 19e eeuw. Het bevat foto’s van voorwerpen en kunstwerken gemaakt van stoffen waarin arsenicum is verwerkt, en advertenties voor met arsenicum gevulde producten voor Victoriaanse vrouwen, zoals zeep met een doktersattest om de onschadelijkheid ervan te garanderen.

Ik sprak met Hawksley over de prevalentie van arsenicum in 19e-eeuwse huisdecoratie, kleding, voedsel en bovengrond. Ons gesprek is ingekort en bewerkt voor de duidelijkheid.

Haniya Rae: Waarom werd arsenicum zo vaak gebruikt?

Lucinda Hawksley: In het midden van de Victoriaanse tijd waren de prerafaëlitische en esthetische kunstenaars vooral verkocht aan deze levendige tint groen, gevonden door de Zweedse scheikundige Carl Wilhelm Scheele in de 18e eeuw. De groene kleur kwam van koperarseniet, bekend als Scheele’s Green, wat een vorm van arsenicum is en een bijproduct van de koperindustrie.

More Stories

Als je denkt aan de schittering van koper en de manier waarop een patina metaal begint te kleuren, is het een prachtige kleur. Scheikundigen hadden er nog niet over nagedacht hoe giftig arsenicum was, wat vandaag de dag gek zou lijken – het was in zoveel dingen aanwezig. Victorianen dachten niet dat het een probleem was, tenzij je het at. Ze hadden er niet bij stilgestaan dat datgene dat dit prachtige groen creëerde, en dat enorm in de mode was in de jaren 1860 en 1870, een probleem kon zijn. Het waren echter niet alleen de Victorianen – Duitsland, de Verenigde Staten, Scandinavië, enz. gebruikten allemaal arsenicum in gewone goederen.

Rae: Maar tegen het einde van de Victoriaanse periode begon men toch door te krijgen dat het gevaarlijk was?

Hawksley: Rond de jaren 1860 begonnen de gevallen van arseenvergiftiging de kranten te halen. Een behangfabrikant kwam met arseenvrij behang, maar niemand besteedde daar veel aandacht aan, totdat er steeds meer gevallen opdoken. Tegen de jaren 1870 begon William Morris met de productie van arseenvrij behang. Op dat moment geloofde William Morris zelf niet dat het arsenicum het probleem was – hij gaf gewoon toe aan de druk van het publiek. Hij dacht omdat niemand in zijn huis ziek werd van het arsenicumbehang, het wel iets anders moest zijn dat de ziekte veroorzaakte.

Rae: Wat waren een paar van die gevallen?

Hawksley: Fabrieksarbeiders werden ziek, en velen stierven, omdat ze werkten met groene arsenicumkleurstof. Het was mode om deze kunstmatige groene kransen van planten en bloemen in je haar te dragen die met arsenicum waren geverfd. In behangfabrieken werden de arbeiders echt onwel, vooral wanneer ze werkten met flock papier, of papier met kleine vezeldeeltjes die aan het oppervlak kleven. De arbeiders verfden deze piepkleine stukjes wol of katoen in het groen, en terwijl ze dat deden ademden ze die in, waardoor de deeltjes aan hun longen bleven kleven. Bij het fabricageproces kwam veel stof vrij van de verfstof – er zat arsenicum in – en dit veroorzaakte grote problemen voor de fabrieksarbeiders, omdat het stof aan hun ogen en huid bleef kleven. Als er schaafwonden op hun huid kwamen, kon het arsenicum rechtstreeks in hun bloedbaan terechtkomen en hen ook op die manier vergiftigen.

Toen de kranten erop begonnen te wijzen dat dit gebeurde, trokken de meeste mensen zich er niets van aan. Het is een beetje zoals vandaag. Mensen zullen nog steeds een merk chocolade kopen, zelfs als er een verhaal is geweest over hoe de chocolade is geproduceerd door slavenarbeid. Ze kopen koffie die ook door slaven is geproduceerd. Ze kopen kleding, ook al is die gemaakt door slavenarbeid. Zolang mensen krijgen wat ze willen, denken de meeste mensen er niet twee keer over na. Als ze met hun neus op de feiten gedrukt werden, zouden ze die producten natuurlijk niet kopen.

Rae: Heeft Groot-Brittannië ooit wetgeving aangenomen over arsenicum?

Hawksley: In 1903 eeuw heeft het Verenigd Koninkrijk inderdaad wetgeving aangenomen over de veilige niveaus van arsenicum in voedsel en drank – ook al zijn er vaak helemaal geen veilige niveaus – maar Groot-Brittannië heeft nooit wetten aangenomen rond behang of verf. Tegen de tijd dat de regels voor arseen in voedsel en drank werden aangenomen, waren arseenbehang en -verf uit de mode geraakt, dus het is mogelijk dat men geen reden zag om er daadwerkelijk wetgeving tegen aan te nemen. Tot op de dag van vandaag is er in Groot-Brittannië nog steeds geen wet die iemand verbiedt arseenbehang of -verf te maken.

Rae: Maar voor die tijd was het al behoorlijk slecht?

Hawksley: Voordat er wetgeving werd aangenomen, gebruikten bakkers arseengroen als een populaire kleurstof voor voedsel. Soms kreeg een bakker onbewust meel of suiker met arsenicum erin, maar andere keren werd het gebruikt als een vulstof. Je gelooft niet wat voor dingen er in Victoriaans voedsel werden gestopt als vulstof. Het was niet alleen arsenicum, er waren veel rare dingen. Meel was duur, dus voegden ze er andere dingen aan toe.

Er was een weeshuis in Boston en al die kleine kinderen werden heel erg ziek en ze wisten niet waarom. Het bleek dat de verpleegsters blauwe uniformen droegen geverfd met arsenicum en ze wiegden de kinderen, die op hun beurt de kleurstofdeeltjes inademden.

Dat is ook iets anders: Groen was een kleur die altijd werd gezien als de boosdoener, simpelweg omdat het zo gewild was in die tijd, maar veel andere kleuren gebruikten ook arsenicum. Toen het Nationaal Archief het behang van William Morris onderzocht, bleek dat in alle kleuren tot op zekere hoogte arsenicum werd gebruikt. Deze kleuren waren uitzonderlijk mooi, en tot op dit punt, was het niet iets wat ze konden bereiken zonder het gebruik van arsenicum.

Rae: Zijn er vandaag de dag nog restanten van arsenicumwinning?

Hawksley: Het is grappig, want terwijl ik mijn onderzoek deed, had ik een gesprek met een oudere vrouw over mijn werk. Ze had herinneringen aan het opgroeien in de jaren 1930 in de buurt van een stad die een werkende kopermijn in de buurt had gehad. Haar moeder had haar gezegd geen groenten te verbouwen, omdat men zich in die tijd bewust was van de gevaren van arsenicumstof en wist dat het in de bodem zat. Maar lange tijd hadden de mensen die in de buurt van kopermijnen woonden er geen idee van dat er arsenicumstof op de grond viel, en dus absorbeerden hun gewassen al dat arsenicumstof. Veel mensen werden ziek, maar niemand leek te begrijpen waarom. Ik ben er zeker van dat dit het geval was met mijnen over de hele wereld.