Werkvergunningen (PTW) zijn beheersystemen die worden gebruikt om ervoor te zorgen dat het werk veilig en efficiënt wordt uitgevoerd. Deze worden gebruikt in gevaarlijke industrieën en omvatten procedures voor het aanvragen, beoordelen, autoriseren, documenteren en, het belangrijkst van al, deconflictvrij maken van taken die moeten worden uitgevoerd door eerstelijnswerknemers.Werkvergunningen vormen een essentieel onderdeel van de controle van werk (Control of Work, COW), het geïntegreerde beheer van bedrijfskritische onderhoudsprocessen. Beheersing van het werk bestaat uit werkvergunningen, gevarenidentificatie en risicobeoordeling (RA), en isolatiebeheer (IM).
Werkvergunningen zijn een kernelement van geïntegreerde veilige werksystemen (ISSOW), die samen met risicobeoordeling en isolatieplanning een zo laag als redelijkerwijs haalbaar (ALARP) reductie van onveilige activiteiten in niet-triviale werkomgevingen mogelijk maken. De naleving van werkvergunningen is essentieel voor het beheer van de procesveiligheid.
Instructies of procedures zijn vaak toereikend voor de meeste werkactiviteiten, maar sommige vereisen extra zorgvuldigheid. Een werkvergunningensysteem is een formeel systeem waarin precies staat welke werkzaamheden waar en wanneer moeten worden uitgevoerd. Een verantwoordelijke persoon moet het werk beoordelen en in elke fase de veiligheid controleren. De mensen die het werk uitvoeren, ondertekenen de vergunning om te laten zien dat zij de risico’s en de noodzakelijke voorzorgsmaatregelen begrijpen.
De vergunningen zijn in feite een communicatiemiddel tussen het management van de bouwplaats, de leiding van de installatie en de operators, en degenen die het werk uitvoeren. Voorbeelden van werkzaamheden met een hoog risico waarvoor een schriftelijke werkvergunningsprocedure moet worden gebruikt, zijn heet werk zoals lassen, het binnendringen van vaten, snijden in pijpen met gevaarlijke stoffen, duiken in de buurt van inlaatopeningen en werkzaamheden waarvoor elektrische of mechanische isolatie nodig is. Het is ook een middel om verschillende werkactiviteiten te coördineren om conflicten te vermijden.
Een werkvergunning is geen vervanging voor een degelijke risicobeoordeling, maar kan helpen een context te geven voor het risico van het uit te voeren werk. Studies van de UK Health and Safety Executive hebben aangetoond dat de belangrijkste oorzaak van de onderhoudsgerelateerde ongevallen in de chemische industrie van het Verenigd Koninkrijk een verzuim was om doeltreffende systemen voor werkvergunningen in te voeren. Veel voorkomende tekortkomingen in systemen voor controle op het werk zijn het niet volgen van de procedures voor werkvergunningen of isolatiebeheer, risicobeoordelingen die niet geschikt en toereikend zijn om de risico’s en/of de controlemaatregelen vast te stellen, en een combinatie van beide.