“De herinnering aan dingen kan niet worden uitgewist.”
Dit citaat staat gekrabbeld in de marges van mijn aantekeningen bij een lezing in de Chicano 50-klas van Pablo Gonzalez. Voor mij klonken deze woorden bijzonder waar, gezien de gesprekken die ik de afgelopen weken over etnische studies had gevoerd. De lezing ging over “de politiek van trauma en geheugen”, een onderwerp dat in een aantal opzichten actueel is. Traumatische gebeurtenissen vinden een manier om herinnerd te worden, om het heden op subtiele of openlijke manieren vorm te geven, en etnische studies zelf is voortgekomen uit zo’n gebeurtenis vijftig jaar geleden. Het verhaal van de stakingen van het Derde Wereld Bevrijdingsfront (TWLF) aan de San Francisco State University en de UC Berkeley is met eerbied doorgegeven aan generaties studenten etnische studies, heeft toekomstige studentenactivisten beïnvloed en geïnspireerd tot acties in de loop van de decennia.
Toen ik voor het eerst nadacht over het schrijven van dit stuk, zag ik het meer als een verslag over de toestand van etnische studies na 50 jaar. Hoe meer ik onderzocht, hoe meer ik besefte dat ik dit onmogelijk op een afstandelijke, onpersoonlijke manier zou kunnen schrijven. Er is trauma en strijd ingebed in de geschiedenis van etnische studies, en dat trauma en die strijd beïnvloedt, denk ik, ons allemaal op UC Berkeley, of we nu bij de afdeling etnische studies zitten of niet. Het verleden reikt tot ver in het heden, en we voelen allemaal de effecten ervan.
Het Derde Wereld Bevrijdingsfront
Om de etnische studies van vandaag te begrijpen, moeten we terugreizen naar 1968 en het begin van het oorspronkelijke TWLF. 1968 en 1969, de jaren van de oorspronkelijke TWLF staking, waren beide zeer beladen in de mondiale en internationale politiek. Het was het Vietnamtijdperk, het hoogtepunt van de organisatie van de Black Panther Party, te midden van de anti-apartheidsbeweging in Zuid-Afrika, en jonge mensen over de hele wereld waren bezig met het oprichten van en zich aansluiten bij bewegingen voor de bevrijding van gekoloniseerde volkeren. Op UC Berkeley waren gekleurde studenten gefrustreerd dat hun geschiedenis niet aan bod kwam in de lessen en vonden dat het lesprogramma dat ze kregen niet aansloot bij de behoeften van hun gemeenschappen. “Het is heel belangrijk om ons te erkennen als een volk met een cultuur en ons niet gewoon te laten zitten zonder enige vorm van erkenning,” zei LaNada War Jack, een van de oorspronkelijke leden van het TWLF. “Ons zonder enige erkenning of erkenning laten is zeggen dat we niet bestaan, en dat doen we wel.” War Jack was ook een leider in het activisme van inheemse Amerikaanse studenten en een van de eerste inheemse Amerikaanse studenten die op UC Berkeley werd toegelaten.
Op UC Berkeley waren gekleurde studenten gefrustreerd dat hun geschiedenis niet aan bod kwam in de lessen en vonden ze dat het lesprogramma dat ze kregen niet relevant was voor de behoeften van hun gemeenschappen.
Als gevolg van deze bezorgdheid stelde de Afro-Amerikaanse Studentenunie van UC Berkeley voor om een Black Studies-programma op te zetten, een plan dat aanvankelijk door de campus werd goedgekeurd. Latijns-Amerikaanse en Aziatische studenten uitten hun wens voor soortgelijke programma’s en vormden de TWLF, die als coalitie pleitten voor de oprichting van een “Derde Wereld College”. Toen de universiteit de eisen van de studenten weigerde in te willigen, begon de staking.
Alleen al het horen van de feiten van de staking – dat de regering toekeek terwijl toenmalig gouverneur Ronald Reagan de Nationale Garde inschakelde voor vreedzaam protesterende studenten en dat die studenten vervolgens werden gearresteerd, sommigen zelfs in het ziekenhuis werden opgenomen in gevallen van buitensporig geweld – is voor de meesten schokkend. Maar het is nog huiveringwekkender om foto’s te zien van studenten die door een dikke mist van traangas rennen op Sproul Plaza, een herkenningspunt op de campus waar de meeste studenten elke dag overheen lopen. Terugkijkend op sommige van deze foto’s en ervaringen, zei Sine Hwang Jensen, een bibliothecaresse vergelijkende etnische studies, dat ze zich niet de volledige omvang realiseerden van “hoe repressief en gewelddadig de staking was” tot ze door de rijkdom van de archieven in de bibliotheek Etnische Studies keek. Jensen was een van de samenstellers van de “Whose University?”-tentoonstelling die dit jaar in de Doe Memorial Library te zien was en doorzocht oud TWLF-materiaal op zoek naar foto’s, documenten en andere informatie om op te nemen. “Als je naar de foto’s kijkt, de manier waarop mensen worden weggedragen, het politiegeweld is heel opvallend, dat valt je gewoon meteen op,” zei ze.
Toen ik War Jack vroeg naar de manier waarop ze als student met dit niveau van geweld werd geconfronteerd, was ik verbaasd over haar antwoord. “Voor mij was het niet zo schokkend of verrassend, want ik kwam uit een reservaat en daar werden we al niet zo goed behandeld,” zei ze. “We hadden al eerdere ervaringen met de wet en met de politie,” vervolgde ze. “Mijn overgrootvader heeft het ultieme geweld en de genocide meegemaakt, dus het was gewoon niet zo schokkend of verrassend dat het zou gebeuren.” In plaats daarvan, benadrukte ze, lag de echte moeilijkheid in het handhaven van een geweldloos protest, zelfs terwijl de Nationale Garde werd ingeschakeld en helikopters traangas op de campus lieten vallen. “
De staking op UC Berkeley duurde van januari tot maart 1969, en eindigde uiteindelijk met een stemming van 550-4 van de Academische Senaat voor de oprichting van een tijdelijke afdeling voor etnische studies om de uiteindelijke oprichting van een Derde Wereld College mogelijk te maken. Dit is in geen geval een volledig verslag van de staking of zelfs maar een fractie van het grotere verhaal van wat er tijdens de staking gebeurde. Dit is slechts, zoals Gonzalez zou zeggen, “de schreeuw.” Het moment van de studenten die zeggen “Ya basta. Genoeg” en zich verzetten, het moment van breuk dat tot in het heden doorklinkt.
Het Derde Wereld College
UC Berkeley heeft nog steeds geen Derde Wereld College. De universiteit heeft haar belofte voor een eventueel apart college voor etnische studies nog niet ingelost, maar in plaats daarvan de prille programma’s geleidelijk laten krimpen tot ze een compromis accepteerden: African American studies werd een eigen afdeling in het College of Letters and Science, en de rest van de etnische studies volgde snel daarna.
Aanvankelijk geloofden de studenten echter dat ze de basis legden voor het Derde Wereld College waar ze voor hadden gestreden. Harvey Dong, een van de oorspronkelijke TWLF-stakers en nu docent aan UC Berkeley, beschreef hoe studenten zich organiseerden bij het ontwikkelen van cursussen voor de nieuw verworven interim-afdeling. “De studenten moesten eigenlijk ter plekke leren, omdat er geen professoren waren om de lessen te geven,” zei hij. “Veel van de studenten moesten zelf leren en instructeur worden.”
Over het bestaan van deze vroege etnische studies zei Jensen: “In het begin was er veel meer vloeibaarheid tussen klassen en activisme.” Als voorbeeld noemden ze Aziatisch-Amerikaanse en Aziatische diasporastudenten die naar een lesruimte in het Asian Pacific American Community Center werden gependeld om vrijwilligerswerk te doen met ouderen in het aangrenzende International Hotel. Later organiseerden deze studenten een protestactie toen de ouderen met uitzetting werden bedreigd. Andere vroege etnische studies studenten, zoals War Jack, gingen direct van de TWLF naar het organiseren van andere onafhankelijke protesten.
Ethnic studies bleef worstelen door de jaren heen. Na grote bezuinigingen op budgetten en personeel volgde een tweede grote staking in 1999. Het hoogtepunt van de staking was een hongerstaking van vijf studenten buiten het kantoor van de rector. De publieke opinie keerde zich tegen de campusadministratie toen deze de studenten liet arresteren en UC Berkeley onder druk zette om met de studenten te onderhandelen. De oplossing van de staking leverde extra faculteitsposities op voor etnische studies en leidde tot de oprichting van het Multicultural Community Center en het UC Berkeley Center for Race and Gender.
50 Years of ethnic studies
Ethnic studies aan de UC Berkeley ziet er nu heel anders uit dan die eerste klassen. Hoewel er verschillende etnische studies DeCal klassen worden gegeven door studenten, is de afdeling als geheel ver verwijderd van de dagen dat studenten werkten aan het opstellen van het curriculum of organisatoren uit de gemeenschap kwamen om lessen te geven.
Er is een spanning binnen de afdeling. Hoewel sommige mensen het waarschijnlijk zouden afschilderen als een scisme, met twee tegengestelde visies op wat etnische studies zou moeten zijn, zit er meer subtiliteit in dan dat. Het vertrouwen is geschonden. Het werd 50 jaar geleden geschonden toen UC Berkeley toestond dat de Nationale Garde werd ingezet tegen haar eigen studenten, het werd geschonden in de decennia daarna toen er nooit een Derde Wereld College werd opgericht, het werd geschonden in 1999 toen studenten tijdens een hongerstaking in het holst van de nacht op brute wijze werden gearresteerd.
Het vertrouwen is keer op keer geschonden, en sommige van die momenten, de momenten van verzet en extreme repressie, zijn momenten van trauma geweest die littekens hebben achtergelaten. Het zijn geen momenten die je op campusrondleidingen zult tegenkomen, het zijn geen momenten die UC Berkeley in haar nieuwsbrieven zal beschrijven, het zijn geen momenten die gevierd zullen worden met toegewijde trappen of een café. Toch vindt de herinnering aan deze dingen zijn weg naar het heden. Het is uit deze herinnering, deze geschiedenis die studenten etnische studies erven, dat de spanning binnen de afdeling voortkomt. “Hoe behoud je de integriteit?” vroeg Jensen, nadenkend over de vragen waarmee de afdeling etnische studies binnen UC Berkeley wordt geconfronteerd, “Wat betekent dat eigenlijk?”
Het is uit deze herinnering, deze geschiedenis die studenten etnische studies erven, dat de spanningen binnen de afdeling voortkomen.
“Ik denk dat we gewend zijn om paranoïde te zijn,” zei Juana María Rodríguez, de voorzitster van de afdeling. “We zijn eraan gewend te denken dat instellingen het op ons gemunt hebben.” Rodríguez heeft ook een doctoraat in etnische studies van UC Berkeley. Ondanks een geschiedenis van instellingen die etnische studies minder dan steunen, blijft Rodríguez echter “toegewijd aan hoop,” zegt ze dat ze gelooft dat, hoewel etnische studies nog steeds om financiering kunnen vechten zoals elke andere afdeling, de afdeling niet langer hoeft te worstelen om respect en erkenning te krijgen voor de wetenschap die ze produceert.
Maar het Derde Wereld College op UC Berkeley bestaat nog steeds niet, en voor sommigen creëert dat een identiteitscrisis voor een afdeling die oorspronkelijk is opgericht in oppositie tegen de traditionele universiteit. “We hebben ons volledige potentieel nog niet bereikt,” zei Geremy Lowe, een junior transfer en etnische studies major. Een Third World College, zo betoogde hij, zou de interdisciplinaire mogelijkheden van etnische studies openen en studenten helpen buiten hun comfortzone te treden om coalities en begrip tussen gemeenschappen op te bouwen. Met etnische studies verdeeld in kleine afzonderlijke majors, zei hij, “word je zelfgenoegzaam, en wil je niet naar buiten treden.”
Hoewel de staking niet resulteerde in het Third World College dat hij eiste, blijft Dong optimistisch over de rol die etnische studies te spelen heeft en de mogelijkheden voor de toekomst van etnische studies. Over de nabije toekomst gesproken, Dong noemde de “Protect Mauna Kea Rally” tegen de bouw van een telescoop op Mauna Kea als een voorbeeld van de relevantie van etnische studies, zeggende: “Er zijn zo veel strijd die gebeurt op veel verschillende niveaus dat het belangrijk is voor etnische studies om een soort van een rol te hebben in termen van studeren, analyseren, het verstrekken van de instrumenten voor studenten om deel te nemen aan het veranderen en verbeteren van de wereld.” Maar uiteindelijk, zei hij, “is het aan de volgende generatie om te bepalen waar ze naartoe willen, hoe ze etnische studies willen opzetten en ontwikkelen.”
Angela Muñoz, een studente in de Chicano-studies die deel uitmaakte van het nog in ontwikkeling zijnde etnische studieprogramma aan het Chabot College voordat ze overstapte naar UC Berkeley, heeft veel nagedacht over hoe etnische studies eruit zouden moeten zien. Hoewel ze het gevoel heeft dat etnische studies niet meer zo verbonden is met haar wortels in gemeenschapsbetrokkenheid en -organisatie, realiseert ze zich dat er veel steun en middelen nodig zullen zijn om gemeenschapsgerichte klaslokalen en soortgelijke programma’s mogelijk te maken. Voorlopig biedt etnische studies een ruimte voor studenten om kritisch na te denken over de wereld. “Etnische studies is de manier waarop we leven,” zei ze. “Het is het hebben van die mentaliteit en het bekijken van de wereld vanuit een ander gezichtspunt waarbij je rekening houdt met een heleboel verschillende aspecten.”
Ik hoorde vorig jaar misschien wel het meest kritische standpunt over etnische studies dat ik ben tegengekomen tijdens een 50-jarig jubileumpanel van TWLF-stakers. Elke staker hield een vel papier vast en op een bepaald moment tijdens het panel las hij om beurten een aantal nieuwe eisen aan de campus voor, een voortzetting van hun eerste vijf eisen 50 jaar geleden. Ze stelden dat “Berkeley er niet in geslaagd is om volledige diversiteit op de campus te bieden met betrekking tot het aannemen van gekleurde docenten en de vertegenwoordiging van studenten” en beschreven etnische studies aan de UC Berkeley als “in een zeer zwakke staat”. De eisen omvatten een hernieuwde oproep tot de oprichting van een Derde Wereld College en een toezegging tot diversiteit op de campus.
Het hartproject van etnische studies
Voor sommigen binnen etnische studies is de evolutie van de afdeling naar een afdeling die meer gericht is op academisch onderzoek reden tot voorzichtigheid, als teken van een institutionalisering van een afdeling die werd opgericht om de traditionele westerse universiteit uit te dagen. Anderen vinden dat etnische studies gewoon met de tijd meegaat, zich aanpast aan een wereld waarin de problemen van gemarginaliseerde gekleurde mensen vaak minder openlijk zijn en werkt vanuit machtssystemen, wat een noodzakelijke strategie is. De meeste mensen binnen de afdeling etnische studies van UC Berkeley vallen, denk ik, tussen deze twee standpunten in.
Ik geloof dat de afdeling etnische studies noodzakelijk werk doet. Als een vergelijkende etnische studies major, geef ik veel om het project van etnische studies en de opofferingen die studenten door de jaren heen hebben gemaakt om te vechten voor het programma en het levend te houden. En het moet blijven bestaan – zoals Dong al zei, etnische studies is wat studenten ervan maken.
Als student vergelijkende etnische studies geef ik veel om het project van etnische studies en de opofferingen die studenten door de jaren heen hebben gemaakt om voor het programma te vechten en het levend te houden.
Ik ben echter nog steeds terughoudend. Onderaan mijn aantekeningen van vorig jaar stond een citaat gekrabbeld uit een gastcollege van Kim Tran, die aan de UC Berkeley is gepromoveerd in Afro-Amerikaanse en etnische studies: “Bewaak je hartproject van etnische studies en houd het dicht bij je, maar verwacht niet te veel van deze plek.” Hoewel het misschien pessimistisch is, vat deze uitspraak veel van de meer voorzichtige gevoelens in de afdeling samen.
Zelfs met twijfels over het vertrouwen van de instelling die etnische studies huisvest, is de studie zelf een project van liefde, en een die zal blijven bestaan zolang er studenten zijn die het nodig hebben. Als u ooit een les etnische studies, een les Afro-Amerikaanse studies of een les Amerikaanse culturen hebt gevolgd, of als u ooit in het Multicultureel Gemeenschapscentrum of de Bibliotheek Etnische Studies hebt rondgehangen om te studeren, dan hebt u de invloed gevoeld van het Derde Wereld Bevrijdingsfront en het project van etnische studies.
Ik vroeg Dong wat volgens hem het uiteindelijke doel van etnische studies zou moeten zijn. Hij antwoordde: “Ik denk dat het studenten moet helpen met de middelen om de wereld te begrijpen en te veranderen.”
De strijd om de afdeling is een vaak geborsteld deel van de geschiedenis van UC Berkeley, maar een die de campus echt een betere plek heeft gemaakt en velen na aan het hart ligt. De afdeling etnische studies is vandaag niet het Derde Wereld College dat het TWLF voor ogen had, maar het draagt nog steeds de erfenis van die strijd voort met elke student die de kennis die ze opdoen gebruikt om de wereld om hen heen uit te dagen en te proberen te verbeteren.
Contact Saya Abney op .