In een rustige uithoek van de Republiek Georgië, verborgen onder ruïnes uit de Middeleeuwen en de Bronstijd, herschrijft de jackpot aan hominefossielen van Dmanisi het verhaal van de menselijke evolutie. Alle foto’s met dank aan: G. Tarlach Pop quiz, hotshot: wat zijn de belangrijkste fossiele vindplaatsen om het verhaal van de menselijke evolutie in elkaar te passen? Op je lijstje stonden waarschijnlijk Tanzania’s Olduvai Gorge, rijk aan vroege hominidae, en Hadar, Lucy’s geboorteplaats in de Afar regio van Ethiopië. Misschien dacht je aan het Rising Star grottenstelsel, dat vorig jaar de krantenkoppen haalde met de bekendmaking van de vondsten van de Homo naledi. Of je ging voor de oude school en noemde Trinil, waar een jonge Nederlander meer dan een eeuw geleden de Java Man, alias Homo erectus, ontdekte. Stond Dmanisi op je lijst? Dat had het moeten zijn, misschien wel bijna bovenaan. Alleen al de leeftijd van de meervoudige hominefossielen uit Dmanisi – ongeveer 1,8 miljoen jaar oud – heeft de conventionele tijdlijn voor wanneer de eerste leden van ons geslacht Afrika verlieten, al op losse schroeven gezet. En er valt nog veel meer te ontdekken. Dmanisi ligt op een voorgebergte dat uitkijkt over de samenvloeiing van twee rivieren in een landelijke uithoek van de Republiek Georgië. Het is een van ’s werelds rijkste en intrigerendste vindplaatsen van hominefossielen. Toch blijft het buiten academische kringen grotendeels onder de radar. Dat is jammer, want wat onderzoekers er de afgelopen 25 jaar hebben ontdekt, evenaart andere, bekendere vindplaatsen.
Boze Dmanisi homin (reconstructie van Skull 5 in het Georgian National Museum in Tbilisi) wil wat respect.
De Vijf van Dmanisi
Om te beginnen hebben onderzoekers vijf hominenschedels opgegraven, die elk een ander verhaal te vertellen hebben. D3444, bijvoorbeeld, behoorde toe aan een oudere volwassene, en het bijbehorende kaakbeen mist al zijn tanden. Het individu was tandeloos en kon de laatste jaren van zijn leven niet kauwen, wat suggereert dat overleven alleen mogelijk was met enige hulp. Dat impliceert gemeenschap en samenleving. Dan is er de beroemde Schedel 5, die over het algemeen het fossiel is dat je hebt gezien als je iets van Dmanisi hebt gezien. Schedel 5 is spectaculair compleet en prachtig bewaard gebleven, maar lijkt niet erg op de andere vier schedels, met zijn massieve wenkbrauwrug en robuuste, vooruitstekende gezicht. Schedel 5, waarvan wordt aangenomen dat hij van een man is, heeft ook de kleinste hersenpan van de vijf individuen. Hij verschilt zo sterk van de andere schedels dat sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat het om een andere soort moet gaan. Het team van Dmanisi gelooft echter dat alle gevonden individuen tot een primitieve vorm van H. erectus behoren. Ik heb wat speculaties gehoord dat de Dmanisi hominins misschien zijn geëvolueerd uit een vroege, onbekende (en zeker onverwachte) Afrikaanse exodus van Homo habilis, het eerste bekende lid van ons geslacht, dat zich ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden in Afrika ontwikkelde. Maar de waarheid is dat het Dmanisi-volk nergens netjes past in onze verwachtingen van de vroege Homo.
Afgietsels van de vijf crania’s van Dmanisi en de bijbehorende onderkaken, de hominische trots van Georgië, te zien in het nationale museum in Tbilisi. De robuuste maar kleine schedel 5 (rechts) doet de oudere, tandeloze volwassene D3444 ernaast verbleken. Volgens de conventionele tijdlijn voor de opkomst van het geslacht Homo, was de H. erectus net bezig zich te ontwikkelen in Afrika, waar hij evolueerde, op ongeveer hetzelfde moment dat de hominins Dmanisi al hun thuis noemden, proberend te overleven en niet opgegeten te worden door de verschillende roofdieren in de buurt, waaronder Etruskische wolven en sabeltandkatten.
Etruskische wolf, een van de vele dingen die je 1,8 miljoen jaar geleden konden doden. Fossiel uit Dmanisi, nu tentoongesteld in het Georgisch Nationaal Museum. Van de duizenden dierenbotten die in Dmanisi zijn gevonden, zowel roofdieren als prooidieren, behoort geen enkele tot Afrikaanse soorten (afgezien natuurlijk van de hominins). Dat betekent dat de hominins op deze plaats zich moeten hebben aangepast aan een nieuwe omgeving met een andere fauna en een kouder klimaat met verschillende seizoenen, blijkbaar zonder vuur of geavanceerde stenen werktuig technologie (bewijs van geen van beide is tot nu toe gevonden).
Credit: Rasbak/Wikimedia Commons Het vermogen om één continent noordelijker te leven dan waar we ze 1,8 miljoen jaar geleden zouden verwachten, is nog zo’n intrigerend raadsel over de Dmanisi hominins. Hoewel hun post-craniale (onder de nek) skeletten vrij modern waren, hadden ze hersenen ter grootte van een jeu de boules bal, zoals een lange Dmanisi onderzoeker het zegt. Bedenk eens wat hun aanwezigheid in Dmanisi zegt. Het komt erop neer dat je je tong uitsteekt en “nyah-nyah-nyah” zegt over de decennialange veronderstellingen dat alleen de fancyman H. erectus, wanneer hij volledig geëvolueerd was, de hersenen en het gereedschap en het vuur had dat nodig was om uit Afrika te komen en te overleven.
Locals of Dmanisi Past and Present
Op een recente vakantie naar Georgië, wist ik dat, tussen het wandelen en kasteel-hoppen en wijn-proeven (Georgië is heel goed mogelijk waar de wijnbouw is ontstaan – kijk voor een post over dat binnenkort), ik moest de oudste bekende homin site buiten Afrika te bezoeken. Mijn eerste stop was om bij archeologe Teona Shelia in het Georgisch Nationaal Museum van Tbilisi te gaan kijken. Zij is een wandelende encyclopedie van informatie over de site en heeft aan 24 van de 25 opgravingscampagnes deelgenomen. Hoewel ze nooit van plan was om van Dmanisi haar beroep te maken – “Ik was niet van plan om archeologe in de Steentijd te worden. Ik hou van mooie dingen,” zei ze lachend, maar haar werk aan stenen artefacten en andere vondsten op de vindplaats heeft een cruciale context opgeleverd om te begrijpen hoe de wereld eruitzag waarin de hominins leefden. Teona en ik maakten een praatje naast de Dmanisi tentoonstelling bij de ingang van het museum. Ze krabbelde wat aanwijzingen voor de route en gaf me, met typische Georgische gastvrijheid, haar nummer en zei dat ik haar op elk moment kon bellen als ik problemen had. Toen vertrok ik in mijn huurauto, door de verstopte straten van Tbilisi. Eindelijk kwam ik op een tweebaansweg met boeren die tomaten verkochten, watermeloenen in piramides hoger dan mijn Suzuki Jimmy en uitstallingen van churchkhela, de Georgische versie van een mix. Het wordt gemaakt door walnoten aan elkaar te rijgen en ze dan herhaaldelijk in een soort slurrie van druivensap en meel te dopen. Eenmaal gedroogd, is het goed transporteerbaar en kan het gegeten worden als een soort corn dog. Het is calorierijk voedsel op een stokje – waarom het niet is aangeslagen op de kermissen weet ik niet.
Noten en churchkhela langs de weg, het brouwsel van noten en druivensap dat overal in Georgia te vinden is. Sommige onderzoekers met wie ik informeel over Dmanisi heb gesproken, hebben gesuggereerd dat het niet zo bekend is als bijvoorbeeld Zuid-Afrika’s UNESCO-werelderfgoed Cradle of Humankind, omdat het moeilijker te bereiken is. Pfft tegen dat. Dmanisi ligt op ongeveer twee uur rijden ten zuidwesten van de hoofdstad van Georgië, en het grootste deel van die reis is een goede weg – hoewel je die zult moeten delen met schapen.
Spitsuur op de hoofdweg – de enige weg – van Tbilisi naar Dmanisi. De laatste kilometers krijgen momenteel een opknapbeurt, dus ja, het gaat er ruig aan toe, maar ik heb het gered zonder vierwielaandrijving nodig te hebben. Het is een steile tocht langs de zijkant van de klif voordat je op de vindplaats aankomt, die vandaag de dag een mix van weiland en bos is. Afgezien van de opgraving van de hominine, hebben onderzoekers het voorgebergte decennia lang uitgekamd, waarbij ze artefacten uit de Bronstijd, baden uit de tijd van de Zijderoute en een uitgestrekt middeleeuws fort dat ooit een bloeiende handelsstad bekroonde, hebben gevonden.
De baden in Dmanisi die ooit de reizigers van de Zijderoute verfristen, zijn eerlijk gezegd in veel betere staat dan sommige van de goedkope pensions waar ik tijdens mijn reis verbleef. Het is dankzij deze latere ruïnes dat we iets over de hominins weten. In de jaren ’80 begonnen archeologen die in de middeleeuwse kelders aan het graven waren, dierfossielen te vinden die in een middeleeuwse kelder niets te zoeken hadden: ze waren honderdduizenden jaren eerder uitgestorven. En voordat een aantal van jullie weer begint te zeuren dat ik suggereer dat lang uitgestorven dieren in de middeleeuwen voorkwamen, weet dat de datering in Dmanisi bijzonder solide is, zowel dankzij paleomagnetische als tephrochronologische dateringsmethoden. De Euraziatische beesten en de hominins liepen daar 1,8 miljoen jaar geleden rond, plus of min een paar millennia.
Het middeleeuwse fort van Dmanisi – wie weet hoeveel nog niet opgegraven fossielen van hominins daaronder verborgen liggen? In Dmanisi ontmoette ik Guram, de plaatselijke bewoner en beheerder van het terrein, die geen Engels sprak en alleen heel snel Russisch. Mijn Russisch is een beetje roestig, maar ik kon het meeste van wat hij me vertelde volgen, en zijn overduidelijke trots over het feit dat hij met de vindplaats verbonden is, opvangen.
Terreinbeheerder Guram, die poseert tussen twee middeleeuwse muren in de buurt van de vindplaats van de hominins, kent Dmanisi misschien wel beter dan wie ook. Hij kent Dmanisi misschien wel als geen ander. “Ik heb in de vakbladen zoveel over Dmanisi gelezen, maar wat me het meest verbaasde toen ik daar op de rand van het opgravingsterrein stond, was hoe compact het was. Meer dan 10.000 fossielen, waaronder bijna alle hominine vondsten, zijn uit een bescheiden kuil gehaald die kleiner is dan de meeste Amerikaanse appartementen.
De opgravingslocatie in Dmanisi waar de afgelopen 25 jaar meer dan 10.000 fossielen zijn gevonden, waaronder die van ten minste vijf hominins. Misschien nog verbazingwekkender was het om te zien hoeveel die kuil nog te bieden heeft: dierenbotten liggen in situ en steken in alle richtingen door rotslagen heen.
Dierenbotten (in het wit) in Dmanisi geven bezoekers een indruk van de rijkdom van de fossiele vindplaats.
Scratching the Surface
Guram en ik wandelden verder weg van de vindplaats van de hominidae, langs een klooster waar een monnik in stilte zijn bijen verzorgde. Afgezien van een paar vogels die kwetterden, leek het voorgebergte stil en oud…en misschien een beetje geheimzinnig, alsof het ons nog veel meer verhalen te vertellen had, in zijn eigen tijd.
Een monnik verzorgt zijn bijen in een klein klooster op de site van Dmanisi. Dmanisi staat op de “voorlopige” lijst van de UNESCO om als werelderfgoed te worden beschouwd, hoewel ik van mening ben dat het al veel eerder als zodanig had moeten worden erkend. Wandelend door het hoge gras over half begraven rotsen en ruïnes, staande aan de rand van de opgravingen ter grootte van een appartement en neerkijkend op de botten die uit de rots steken, kreeg ik kippenvel. Het hele voorgebergte zou meerdere voetbalvelden kunnen omvatten, maar bijna alles is tot nu toe nog niet onderzocht. De eerste resultaten van een handvol proefsites buiten het huidige opgravingsgebied suggereren dat de onderzoekers nog maar nauwelijks de oppervlakte hebben bereikt van de fossiele vondsten van de hominidae op deze plek. We zullen binnenkort nog veel meer van Dmanisi horen. Mijn dank gaat uit naar de lieftallige Teona Shelia en de snel pratende maar hartelijke Guram in Georgië, en ook naar de paleoantropologe en Dmanisi onderzoeksteamlid Martha Tappen van de Universiteit van Minnesota, die me met hen in contact bracht. Sommige lezers zullen willen weten of mijn reis naar de site een PR-feestje was. Dat was het niet. Ik ging in mijn eigen tijd (en mijn eigen geld) omdat dingen leren geweldig is en sites als Dmanisi moeten worden gezien en gewaardeerd wanneer men de kans heeft om dat te doen.